Kapitel 23 — Der Wettkampf

Zhang Qingyue antwortete aus der Ferne, sagte noch zwei Worte zu Zeng Shuyan und lief hinüber; Dahuang folgte mit Xiaohui auf dem Rücken. Als er bei Song Dayi ankam, gingen die beiden vorwärts, und Song Dayi sagte: »Mit wem hast du da eben gesprochen?«

Zhang Qingyue sagte: »Oh, ich habe gerade einen Seniorbruder vom Fenghui-Gipfel kennengelernt; er sagte, er heiße Zeng Shuyan.«

Song Dayi schien zu erschrecken: »Zeng Shuyan?«

Zhang Qingyue fragte verwundert: »Was ist denn, Seniorbruder?«

Song Dayi blickte zurück zu der Stelle, woher sie gekommen waren, und sagte: »Dieser Mann ist der einzige Sohn des Zeng Shuchang, des Gipfelherrn des Fenghui-Gipfels und Senior-Onkels unseres Meisters. Man sagt, er sei überaus begabt, habe ein umfassendes Gedächtnis und eine außerordentlich tiefe Kultivierung; er ist einer der großen Favoriten dieses Turniers.«

Zhang Qingyue war verblüfft und brachte kein Wort heraus.

Nach dem Frühstück versammelten sich alle Jünger der Canglan-Sekte auf dem Platz des Wolkenmeers. Auf den ersten Blick sah man ein endloses Menschenmeer, Schulter an Schulter, Kopf an Kopf, ein gewaltiges Gedränge – ein deutliches Zeichen für den Aufstieg der Canglan-Sekte.

Auf dem riesigen Platz waren in der kurzen Zeit, da alle zu Abend gegessen hatten, bereits acht große Plattformen errichtet worden, aus Baumstämmen von der Dicke eines Leibes gezimmert, jede gut zehn Klafter von der anderen entfernt und in der Anordnung der acht Trigramme aufgestellt. Schon jetzt drängte sich unter den Plattformen vorn und hinten ein Meer von Menschen. Unter der größten, der ›Qian‹-Plattform in der Mitte, ragte eine mehrere Mannslängen hohe rote Ehrentafel empor, auf der in großen, mit Gold eingelegten Schriftzeichen die Losnummern und Namen der am Wettkampf teilnehmenden Jünger standen. Zhang Qingyues Name war auf höchst auffällige Weise an erster Stelle platziert, während die Spalte für seinen Gegner leer geblieben war.

Zhang Qingyue errötete, warf einen heimlichen Blick auf die Seniorbrüder neben sich – alle anderen lächelten still vor sich hin, nur der sechste Seniorbruder Du Biyan jammerte noch immer vor sich hin: »Ungerecht ist das, ungerecht, nicht …«

»Halt den Mund!« Ein leises Schelten kam von der Seite; alle erschraken und wandten sich um – es waren Tian Buhui und Su Wan, die mit Tian Lingsu herüberkamen. Sogleich eilten die Jünger des Dazhu-Gipfels herbei, um ihre Aufwartung zu machen: »Meister, Meisterin!«

Tian Buhui nickte und sagte nichts; Su Wan aber sprach: »Gleich beginnt der Wettkampf. Ihr müsst euch anstrengen, habt ihr verstanden?«

»Ja.« Alle antworteten im Chor.

Su Wan wandte sich Zhang Qingyue zu, doch der hatte bereits einen Blick auf Tian Lingsu neben der Meisterin erhascht. Sie schien heute noch schöner als sonst, strahlend vor Lebendigkeit, ihre schönen Augen voller Lächeln – man sah auf den ersten Blick, dass sie bester Laune war.

Zhang Qingyue war, als sei ihm ein Nadelstich ins Herz versetzt worden; unwillkürlich senkte er den Kopf.

»Xiaofan«, Su Wan bemerkte den etwas seltsamen Ausdruck ihres jüngsten Schülers, trat heran und rief ihn.

Zhang Qingyue hob eilig den Kopf und antwortete: »Ja, Meisterin.«

Su Wan sah ihn an und sagte: »Ist alles in Ordnung mit dir?«

Zhang Qingyue schüttelte hastig den Kopf: »Es ist alles in Ordnung, Meisterin.«

Su Wan sah ihn noch einmal an: »Xiaofan, du hast großes Glück – heute hast du ein Freilos. Aber du musst auch aufmerksam die Kämpfe deiner Seniorbrüder und Seniorschwestern beobachten. Eine solche Gelegenheit ist überaus selten und wird dir sehr zugutekommen. Verstanden?«

Zhang Qingyue nickte: »Ja, Meisterin.«

Su Wan blickte zu Tian Buhui; der nickte, wandte sich um und ging die Stufen zur Plattform hinab, alle anderen folgten ihm und verschwanden nach und nach in der Menge.

»Dang« – ein heller Glockenton erklang und hallte durch das wolkenumwobene Wolkenmeer, sodass alle Anwesenden den Geist belebten; im Nu wurde der zuvor lärmende Platz still.

Auf der großen mittleren Plattform erschienen die Gestalten des Wahren Menschen Daoyan und des Dao-Meisters Cangyan. Der Wahre Mensch Daoyan trat einen Schritt vor, ließ den Blick über die unzähligen Jünger unter der Plattform schweifen und sprach mit klarer Stimme: »Der Wettkampf beginnt.«

Mit diesen Worten schwenkte er seinen Ärmel, und sogleich ertönte erneut der Glockenton: »Dang dang dang dang« – er drang bis in die Wolken. Zhang Qingyue hörte ihn und fühlte plötzlich, wie sein Blut heiß wurde. Er warf einen heimlichen Blick auf Tian Lingsu neben sich und sah, dass ihr Gesicht von Lächeln überströmt war und auch sie voller Kampfeslust wirkte.

Bei diesem Anblick konnte er die Augen nicht mehr abwenden, und so hörte er gar nicht recht, was der Wahre Mensch Daoyan auf der Plattform sagte; danach trat der Dao-Meister Cangyan hervor und sprach noch einige Sätze, bis schließlich wieder ein heller, wohltönender Glockenschlag ihn aus seiner Benommenheit riss – da erst merkte er, dass der Wettkampf bereits begonnen hatte.

Dreiundsechzig Personen traten an, acht Kampfplattformen – natürlich musste man das in vier Durchgängen aufteilen. Und unter den sechzehn des ersten Durchgangs war von den Jüngern des Dazhu-Gipfels nur Tian Lingsu angetreten, auf der westlichen ›Li‹-Plattform; dorthin strömten die Leute des Dazhu-Gipfels natürlich in Scharen.

Tian Lingsus Gegner war ein Jünger des Chaoyang-Gipfels namens Shen Tiandou; der war bereits mit einem Sprung auf die Plattform gesprungen, seine Gestalt wirkte recht elegant, und unter der Plattform brach lauter Beifall aus. Zhang Qingyue sah sich um: Unter der ›Li‹-Plattform drängten sich gut hundert Leute, zum größten Teil Jünger der Linie des Chaoyang-Gipfels, selbst Shang Zhenglian, der Gipfelherr des Chaoyang-Gipfels, stand jetzt unter der Plattform und schaute zu, ein leichtes Lächeln im Gesicht – offenbar schätzte er diesen Shen Tiandou sehr.

Tian Buhui und die anderen gingen zur Plattform hinunter, und die Leute des Dazhu-Gipfels wurden sogleich von den Jüngern des Chaoyang-Gipfels verschluckt; ringsum, vorn und hinten, links und rechts, waren nur Jünger in der Tracht des Chaoyang-Gipfels. Tian Buhui kümmerte das nicht; er warf einen Blick zu Shang Zhenglian in der Ferne, und Shang Zhenglian sah ebenfalls herüber. Ihre Blicke begegneten sich, als sprühten schwache Funken, doch beide lächelten nur schwach, als sei nichts geschehen.

Inzwischen hatten Jünger bereits Stühle für die beiden Gipfelherren und die Ältesten wie Su Wan herbeigebracht. Tian Buhui und Su Wan setzten sich; Tian Lingsu trat heran und sagte: »Vater, Mutter, ich gehe hinauf.«

Tian Buhui sah seine Tochter an: »Geh.«

Auf Su Wans Gesicht lag ein Ausdruck mütterlicher Zuneigung: »Sei in allem vorsichtig.«

Tian Lingsu warf einen Blick auf die Plattform, ihr Gesicht hellte sich zu einem Lächeln auf, keine Spur von Nervosität: »Wartet nur auf meine gute Nachricht.«

Mit diesen Worten wandte sie sich um, das Lächeln blieb, und mit der linken Hand führte sie eine Fingerfigur aus: »Auf!«

Kaum war ihr Wort verklungen, da blitzte ein Schimmern von Abendrot auf – die bernsteinrote Seidenschnur an ihrer Hüfte war bereits heraufbeschworen, glitt ihr unter die Füße, hob ihren schlanken Körper empor und trug sie, einer Unsterblichen gleich, im Glanz des Abendrots zur Plattform hinauf.

Mit dieser Kunstfertigkeit übertraf sie bei Weitem Shen Tiandou, der wie ein Affe auf die Plattform gesprungen war; und da Tian Lingsu blütenhübsch war und unter den Jüngern unter der Plattform, auch denen des Chaoyang-Gipfels, die männlichen bei Weitem in der Überzahl waren, brach sogleich donnernder Beifall los, ja selbst unter den fernen Plattformen drehten sich viele um und schauten herüber.

Zhang Qingyue und die anderen Jünger des Dazhu-Gipfels standen hinter Tian Buhui und Su Wan; sie hörte, wie Su Wan lächelnd zu Tian Buhui sagte: »Wie es scheint, hat Ling'er in ihrer Kultivierung wieder Fortschritte gemacht.«