الفصل الأول — غروب يحاصر القرية، فلا تدخلوا الليل الموحش

لرابعة قلت بيعي البقرة، لكنك تعلقت بها، فتركتك ترعاها. أرأيت؟ ها قد حدث ما حدث. قلت لك إن الرضاعة حتى الرابعة تجعل المرء متعلقاً بالبقرة.« احمرّ وجه شين مو، فالفطام في الرابعة طويلة بعض الشيء، لكن يبدو أن الأمر الأساسي لم يكن الفطام في الرابعة. »جدتي، الجد الأعرج قتل تلك المرأة...« »أحسن صنعاً.« قالت الجدة جو ضاحكة: »بل كان ذلك رحمة بها. كان يجب أن تموت قبل إحدى عشرة سنة، ولولا أنها كانت ترضعك لما بقيت حية إلى الآن.« لم يفهم شين مو. رمقته الجدة جو بنظرة وقالت: »هذه المرأة هي زوجة حاكم مدينة جيانغلونغ، على بعد ألف لي من هنا. حاكم جيانغلونغ شهواني، وهي شديدة الغيرة، وكان الحاكم يحب اللهو خارجاً واغتصاب بنات الناس. وكلما انتهك عرض امرأة، أرسلت زوجته من يضربها حتى الموت. تسللت إلى مدينة جيانغلونغ، وكنت أنوي قتلها، فرأيتها قد ولدت طفلاً عمره ثلاثة أشهر، وتذكرت أنك لم تجد ما ترضعه، وهي ذات لبن، فحولتها إلى بقرة حلوب لأرضعك. لكني لم أتوقع أن تفلت من الختم وتتكلم، وكادت تفتك بك.« فغر شين مو فمه مندهشاً وقال: »جدتي، كيف يتحول الإنسان إلى بقرة؟« ضحكت الجدة جو ضحكة خفيفة كاشفة عن نصف فم من الأسنان المتناثرة: »أتريد أن تتعلم؟ سأعلمك... لقد عاد الأعرج!« نظر شين مو، فرأى الجد الأعرج يتوكأ على عصا بيد، وبالأخرى يمسك صيداً على ظهره، ويعرج نحوه. كان الظلام يتدفق نحو القرية كالمدّ، فأسرعت الجدة جو تنادي: »أيها الأعرج اللعين، أسرع، أسرع!« »وما العجلة؟« ظل الجد الأعرج يسير نحو القرية بتمهل، وفي اللحظة التي دخل فيها، غمر الظلام الكثيف القرية تماماً. كان الصيد على ظهره نمراً مخططاً لم يمت بعد، ومست ذيله العتمة، فصاح النمر صيحة موجعة، فنظر شين مو مسرعاً، فرأى ذيل النمر لم يبق منه إلا فقرات عظمية، وقد اختفى الفراء واللحم من الذيل كأن شيئاً قضمه. نظر بفضول إلى العتمة خارج القرية، فكانت سوداء حالكة لا يُرى فيها شيء. »ما الذي في الظلام بالضبط؟« تساءل في نفسه.