الفصل 1472 — في الضباب

لم يكن وراء واجهة المتجر سوى ضباب كثيف يتلوّى ويتدحرج، وفي داخله مصابيح شارع صفراء باهتة تصطفّ على طول الطريق وتمتدّ نحو الأفق، وأطياف بنايات تتراءى خلف ذلك الضوء الشاحب.

لم يظهر ظلّ إنسان على الشارع العريض، وكأن هذه المدينة الخاوية كانت مدينة أشباح منذ البداية، ولم يكن ذلك الزحام الصاخب الذي شهده قبل دقائق سوى وهمٍ عالق في ذاكرة الزنبور.

«...الوضع غير طبيعي على الإطلاق،» قالت الزنبور وهي تحدّق في الضباب الرمادي المائل إلى البياض الذي يموج خفيفًا فوق الطريق في الخارج، تراقب كل التفاصيل وتقارن بينها، ثم خفضت صوتها وقالت لرفيقها: «بومة الليل، اذهب وافحص منصة الاتصالات.»

في قبو هذا المتجر الذي يُستخدم كنقطة اتصال غرفةٌ خفية، فيها جهاز اتصالات عالي القدرة يعمل بشبكة السحر، موصولٌ بسفينة تجارية تبحر ذهابًا وإيابًا في المضيق منذ زمن طويل، ومن خلال تجهيزات تلك السفينة يُعاد الإرسال ويُربط بفرع المخابرات العسكرية في ميناء الشمال. وفي هذه المدينة الساحلية، براندل، كانت منصة الاتصالات السرية هذه أهم قناة يربط بها عملاء المخابرات العسكرية أنفسهم بالوطن.

أومأ الشاب الملقّب بـ«بومة الليل» برأسه بلا صوت، وغادر واجهة المتجر بسرعة وهدوء ثم دخل بابًا خفيًّا خلف المنضدة، وعاد بعد لحظات وقد ارتسمت على وجهه جدّية صارمة: «تشويش قوي، لا إشارة من محطة الترحيل ولا من المحطة الرئيسية.»

«...الظاهرة الخارقة تزداد قوة مرة أخرى، وهذه المرة لم تعد ‹التناقضات› و‹النشاز› مختبئة تحت السطح، بل صارت تؤثر في العالم الواقعي مباشرة،» حلّلت الزنبور بهدوء وصوت خفيض، ومع أنها لم تكن قبل أن تصبح عميلة في المخابرات العسكرية سوى تلميذة ساحر مغمورة، فإنها بتعليم المدير العنبر ودعم تقنيات العصر الجديد ومعارفه صارت قادرة على تحليل ظاهرة خارقة بهذا الحجم وفهم شيء منها: «أخشى أننا وقعنا في ‹شقّ› ما بين العالم الواقعي والعالم المشوّه، وتشويش أجهزة الاتصال هو الدليل.»

عبس بومة الليل بعمق، وبادر إلى التحقق سريعًا من محتويات المتجر، ولمّا تأكد أن الضباب الغريب لم يتسلل إلى الداخل ارتاح قليلًا، ثم كأنما خطر له شيء فجأة: «انتظري، أتقولين إن... مدينة جينشو وبالانساتو ومدينة البحر البارد تعرّضت أيضًا لما نتعرض له هنا!؟»

استدارت الزنبور بحدّة: «ماذا تعني؟»

«منذ فترة، والمعلومات عن ‹الداخل› تتلاشى باستمرار؛ أولًا اختفت مدينة جينشو، ‹عاصمة المملكة›، من أحاديث الناس اليومية وكأنها لم تكن، ثم تحوّلت منتجات بالانساتو المحلية إلى سلع محلية الصنع، وبعدها انقطعت أخبار مدينة البحر البارد تمامًا. هذا من الواضح أنه ليس مجرد ‹انقطاع اتصالات›، بل أشبه بأن وجود هذه المدن الداخلية نفسه، بل أدلة وجودها، يجري ‹محوه› باستمرار،» حلّل بومة الليل: «فكّري جيدًا... هذه المدن تتوزع من مركز جزيرة فيوليت نحو الخارج...»

«أتظنين... أن هذا الضباب الرمادي المائل إلى البياض يبتلع مملكة فيوليت كلها من مركز الجزيرة نحو الخارج؟!» فهمت الزنبور فورًا ما يرمي إليه زميلها: «وأن المناطق المبتلعة... يُحذف ‹وجودها› نفسه أيضًا؟»

هزّ بومة الليل رأسه: «هذا مجرد تخميني، وهو لا يفسّر لماذا ما زلت أنا وأنتِ، نحن ‹الغرباء›، نتذكر أمر جينشو وبالانساتو. فمن المفترض لو أن المناطق التي يبتلعها الضباب تُحذف نهائيًّا، أن نكون نحن أيضًا قد نسينا هذه المدن الداخلية، لكن يبدو الآن أن الظاهرة لا تؤثر إلا في إدراك أهل فيوليت أنفسهم.

«لكن هناك أمر واحد مؤكد — هذه الظاهرة الخارقة الواسعة النطاق انفجرت على الأرجح من مدينة جينشو، وهي تنتشر وتزداد قوة باستمرار نحو أطراف مملكة فيوليت!»

عضّت الزنبور شفتها دون وعي، واشتدّ في قلبها القلق، ولم يسعها إلا أن تعترف بأن تخمين بومة الليل محتمل جدًّا، وأن تبدأ في القلق من أمر واحد: هل ستستمر هذه الظاهرة في الانتشار؟ هل سيمتد هذا الضباب الرمادي المائل إلى البياض إلى خارج مملكة فيوليت؟ وإن كان هذا الشيء بلا سيطرة ولا حدود... فهل سيبتلع العالم كله!؟

اضطرت إلى كبت قلقها قسرًا، وأن تملأ عقلها بتعليم المدير العنبر وبمهمتها كعميلة في المخابرات العسكرية: «تحليل هذا كله الآن ربما لم يعد مجديًا، والأهم هو كيف نخرج من هذا المأزق، وكيف نجد سبيلًا لإبلاغ المدير بما يجري هنا... فهذا الضباب الكثيف لا يبدو شيئًا غير ضار.»

عبس بومة الليل بعمق، وأدار بصره إلى العالم الضبابي خارج الواجهة، ويده على سلاحه في خصره، غير أن هذا السلاح الصالح لمواجهة الأعداء لم يمنحه أي طمأنينة في هذا الموقف: «إن كان الأمر كما تخمّنت، فعلينا أن نجد سبيلًا للخروج من مدينة شيانكيوي؛ الخروج من الجهة الجنوبية الغربية يوصل إلى الرصيف، وهناك قوارب تعود إلى ميناء الشمال...»

«لكن أولًا، علينا أن نخرج من الباب، ونعبر ذلك الضباب الكثيف،» قالت الزنبور بصوت خفيض جاد.

وهكذا وُضعت مشكلة أمام عميلين مخضرمين في المخابرات العسكرية: أيبقيا في هذا الملجأ الصغير، أم يخاطرا بفتح الباب ويدخلا ذلك الضباب الكثيف؟

رفعت الزنبور رأسها وتلفّتت في أرجاء المتجر، فرأت الأبواب والنوافذ ما زالت موصدة، ومع أن هذه الأبواب والنوافذ العادية لا تُحكم الإغلاق تمامًا، فمن الواضح أن الضباب الرمادي المائل إلى البياض في الخارج لم يتسرب عبر الشقوق إلى الغرفة. كان الشارع المظلم الغريب المملوء بالضباب خارج الواجهة، والمشهد الدافئ المضيء داخل المتجر، كأنهما عالمين، والأخير... كان له في هذه اللحظة جاذبية لا تُوصف.

لكنها كانت تعلم أن هذا الكوخ الدافئ الآمن في الظاهر ربما لم يكن ‹راسخًا› كما يُتصوّر؛ فإن كانت جينشو وبالانساتو ومدينة البحر البارد قد ابتلعها الضباب، فليس هذا المتجر الصغير بملجأ آمن، والبقاء فيه على الأرجح انتظار للموت — لكن هل عبور ذلك الضباب الكثيف في الخارج مجدٍ حقًّا؟

بل شكّت الزنبور في أن الميناء الواقع جنوب غرب المدينة قد ابتلعه الضباب في هذه اللحظة.

«لم يمضِ وقت طويل على حلول الليل، وما زالت أمام شروق الشمس ليلة كاملة،» جاء صوت بومة الليل من جانبها، «لكن إن كان هذا كله من فعل ظاهرة خارقة، فشروق الشمس أيضًا قد لا يبدّد هذا الضباب غير الطبيعي بوضوح.»

لم تتكلم الزنبور، فقد كانت ما زالت مترددة، لكنها كانت تعلم أيضًا أنها لم يعد بوسعها أن تستمر في التردد.

وفي تلك اللحظة، وقع بصرها فجأة على واجهة المتجر المجاورة.

كان الضباب خارج الواجهة يتدحرج ويتموج، وتحت لعقاته المتواصلة بدأت تظهر على سطح زجاج الكريستال البارد الصقيعي خدوش دقيقة، وكانت تلك الخدوش تمتد ببطء أمام عينيها، كأن يدًا خفية تحمل شيئًا حادًّا تنقش على الكريستال، وتشكّلت ببطء حروف يوشينغ: «لا تبقوا في الداخل!!»

حبست الزنبور أنفاسها في الحال، وانتفخت عينا بومة الليل إلى جانبها فجأة، وحدّقا معًا في الخدوش الظاهرة على الزجاج، ثم نهضت الزنبور فجأة واتجهت نحو الباب: «أسرع، لنغادر هذا المكان!»

«انتظري، ألا يجب أن نتأكد؟» صاح بومة الليل وهو ينهض دون وعي: «قد يكون هذا فخًّا...»

«ألم تتعرف عليها؟» التفتت الزنبور إلى بومة الليل: «مع أن الحروف مكتوبة بالمقلوب، فهذا خط ‹صاحب المتجر›.»

ارتفع حاجب بومة الليل فجأة، وسارع إلى اللحاق بخطوات الزنبور، ووصلا معًا إلى باب المتجر، وكانت الزنبور قد وضعت يدها على مقبض الباب النحاسي — ومن خلال قطعة زجاج الكريستال الصغيرة المرصّعة في الباب، كان يمكن رؤية الضباب الرمادي المائل إلى البياض بوضوح يتموّج ويتدفق في الشارع بالخارج، كنار بيضاء باردة صامتة.

أخذت الزنبور نفسًا عميقًا، وفتحت الباب ببطء فتحة صغيرة — فدار الضباب خارج الفتحة ولم يُبدِ أي ميل للدخول إلى الغرفة.

ثم فتحت الباب فجأة على مصراعيه، وخطت إلى الشارع المملوء بالضباب، وتبعها بومة الليل عن قرب، وحافظ الاثنان على مسافة متوسطة بينهما، وخرجا من المتجر إلى الطريق الرئيسي في وضع يحمي كل منهما الآخر.

بمجرد خروجها، فعّلت الزنبور درع النسيم الذي تحمله، لتختبر إن كان هذا الحاجز الواقي القادر على صد معظم الغازات الضارة يستطيع صد ذلك الضباب الغريب، فرأت الضباب الرمادي المائل إلى البياض يظهر داخل الحاجز وكأنه لم يتأثر على الإطلاق — كأنه طيف متدفق لا شيء حقيقي، ولم يمنعه الدرع قيد أنملة.

لم يكن أمام العميلين سوى إغلاق درع النسيم الذي لا جدوى منه، والتقدم بحذر نحو الشارع.

طوال هذه العملية، ظلّ بومة الليل حابسًا أنفاسه دون وعي؛ فالضباب الرمادي المائل إلى البياض المنتشر في كل مكان يبعث على قلق شديد، حتى إنه لم يجرؤ على استنشاقه عشوائيًّا، إلى أن ابتعد مسافة عن المتجر وتأكد أن جسده لم يتعرض لأي تأثير كالتآكل، وأن التمائم وأدوات الحماية التي يحملها لم تُطلق أي إنذار، عندها بدأ يتنفس ببطء تحت ضبط شديد، وأعاد تدريجيًّا ضبط دقات قلبه وإيقاع تنفسه.

«التنفس طبيعي... والجلد لا يشعر بأي رطوبة،» خفضت الزنبور رأسها ونظرت إلى يديها، تراقب الضباب يتسرب من بين أصابعها، وكان ما يصل إلى أنفها وفمها هواء عاديًّا تمامًا، وحتى التنفس بعمق لم يشعرها باستنشاق ضباب كثيف: «هذا الضباب... لا يبعث بأي ‹إحساس› على الإطلاق.»

ضباب بهذه الكثافة لا بد أن يبعث بـ‹إحساس›؛ فمع أنه شيء غير ملموس، فإن التنفس والحركة داخل ضباب كثيف لا بد أن يختلفا عن المعتاد، وسواء كانت الرطوبة أو الجزيئات في الضباب فلا بد أن تثير الأنف — لكن هذه ‹الأحاسيس› التي كان يجب أن توجد لم تظهر، وهذا ما بعث في الزنبور وبومة الليل نشازًا شديدًا.

وكأن هذا الضباب لا يظهر إلا في ‹بصرهم›، مجرد وهم خالص.