الفصل 1363 — إمدادات مفعمة بالمفاجآت

كانت تلك حوريات البحر، قادمات من البحر شمال غربًا، شاقاتٍ الأمواج، حتى إنّ هذه الحملة العسكرية العظيمة القادمة من أعماق البحار قد كسرت هدوء المياه الذي كانت تحافظ عليه برج المبحِرين، فأثارت في مرمى بصر بايرون طبقات متراكبة من الأمواج وزبدًا يتدحرج كمدٍّ ثلجي، وكانت سرعتهنّ فائقة، فما كاد مراقبو سفينة «الشتاء القارس» يكتشفون الأمر ويطلقون إنذار الاقتراب حتى كانت إحدى طلائعهنّ قد انزلقت مسرعةً فوق سطح البحر ووصلت إلى جوار الجزيرة الفولاذية.

«أرسل إشارة إلى الشتاء القارس، لا تتخذوا أيّ إجراء عدائي،» بادر بايرون بالردّ فورًا، قائلًا بسرعة لجندي الاتصالات إلى جانبه وهو يلتفت نحو فيولا التي كانت تتأمل سطح البحر: «لماذا تظهر بنات جنسك هنا؟ ألم يُقل إنّ حوريات البحر نادرًا ما تبتعد عن أنتافيين؟»

«أنا نفسي لا أعلم…» بدت فيولا أكثر حيرة من بايرون نفسه، «انقطع اتصالي بأنتافيين منذ أيام عديدة، فهل حدث هناك طارئ ما…»

وبينما كانا يتحدثان، كانت تلك الطليعة المتقدمة بسرعة من سطح البحر قد بلغت منحدرًا متصلًا عند حافة الجزيرة الفولاذية، ثم أخذت أكثر من عشرة أجسام رشيقة تقفز واحدة تلو الأخرى، مصحوبةً برشاش الماء، على المنصة المعدنية القريبة، وكانت قائدة المجموعة حورية بحر فارعة القامة، ذات شعر طويل أزرق سماوي فاتح، تحمل سلاحًا أشبه برمح ثلاثي الشعب، ويمتدّ خلفها ذيل ثعباني طويل، وقد كانت قد اكتشفت قبل ذلك بوضوح أفرادًا يتحركون في الجزيرة وسفينة حربية في حالة تأهب قريبة، فاتجهت الآن مباشرة نحو الموضع الذي كان فيه بايرون — وخلال ذلك كانت هي وجنودها يرفعون أنظارهم بين الحين والآخر إلى ذلك البرج المذهل الذي يمتد مستقيمًا في سماء الليل، ووجوههم تغمرها الدهشة والفضول.

عندها تعرفت فيولا أخيرًا على أبناء جنسها الذين ظهروا أمامها، فصرخت مندهشة: «الجنرال فانيسا؟! كيف أتيتِ إلى هنا؟!»

«فيولا؟ ما الذي تفعلينه هنا؟» رأت حورية البحر الزرقاء الفارعة فيولا أيضًا، وكانت الدهشة على وجهها أشدّ من دهشة الأخيرة، ثم ما لبثت أن لمحت ملامح بايرون ومشهد المخيم القريب، فبدت مذهولة بعض الشيء: «هذا… الجنرال بايرون؟ أسطول إمبراطورية سيسيل؟ لماذا أنتم هنا… لا، ما هذا المكان؟ كيف صرتم كلكم هنا؟ هل هذا قرب قارة لورين؟»

«… ربما هذا المكان بعيد جدًا عن قارة لورين، لقد ضللنا الطريق إلى هنا بسبب حادث عارض، وأما ما هذا المكان… بصراحة، نحن أيضًا لا نحدد موقعنا بدقة، ويمكننا فقط تقدير أننا الآن في المياه جنوب غرب قارة لورين،» كان بايرون مذهولًا بعض الشيء هو الآخر، لكنه استطاع على الأقل أن يحافظ على تسلسل منطقه، وعند سماعه سلسلة أسئلة الطرف الآخر بدأت تخطر في ذهنه بعض التخمينات، «الجنرال فانيسا، صحيح؟ كيف ظهرتم في… هذا المكان؟»

تجمّدت حورية البحر الفارعة المدعوة الجنرال فانيسا لحظة، وكأنها كانت ترتب أفكارها المبعثرة، ثم قالت بوجه غريب: «نحن حملة أنتافيين العسكرية، أُرسلنا بأمر صاحبة الجلالة بيتيا، سيدة الأعماق، لدعم جبهة التحالف في قارة لورين، ولأن قارة لورين محجوبة بحقل طاقة مجهول، تعذّر فتح ممرات الانتقال العنصري، فسبحنا من الأعماق وصولًا إلى هنا، لكن…»

عند هذه النقطة، صار تعبير قائدة الحملة أغرب مما كان عليه، ورفعت بصرها نحو الجزيرة الفولاذية التي يُقال إنها في المياه جنوب غرب قارة لورين، وقالت بتردد أشد: «لكن من المفترض نظريًا أن نرسو على الساحل الشمالي الشرقي لقارة لورين، لا هنا… يبدو أن المسار قد انحرف.»

«الساحل الشمالي الشرقي لقارة لورين؟» فتح بايرون عينيه على اتساعهما، «هذه لم تعد مسألة انحراف مسار! هذا المكان هو الطرف الجنوبي الغربي للقارة! لقد ظهرتم في الاتجاه المعاكس تمامًا للمكان المحدد! هل سبحتم في الاتجاه المعاكس؟»

ساد صمت للحظة في المكان، ولفّ جوّ من الإحراج الدقيق ما بين حملة الأعماق القادمة من بعيد والأسطول البشري الذي ضلّ طريقه إلى هنا، حتى كسرت فيولا السكون بعد نحو عشر ثوانٍ: «كفى كفى، لا تتناقشوا في هذه التفاصيل، فكلاكما ضلّ الطريق…»

ما إن تكلمت فيولا حتى صار الجو المحرج أشدّ مما كان عليه، لكن بايرون كان في النهاية صفيقًا، فعدّل مزاجه في غمضة عين وفتح فمه بموقف لا يعرف الخجل: «يبدو أننا جميعًا واجهنا حوادث ضلال طريق خطيرة… لكن يبدو أن انحرافكم أشدّ بكثير من انحراف الشتاء القارس، فقد انحرفتم من شمال شرق القارة مباشرة إلى طرفها الجنوبي الغربي… وبالنظر إلى الظواهر السماوية الشاذة التي واجهناها سابقًا، أرى أن هذا الوضع غير طبيعي إطلاقًا.»

«فارس المرتزقة» ذو الطبع العجول كانت له أيضًا لحظات يقظة وحساسية، فكلام بايرون الذي قاله وهو يقطّب جبينه جعل حوريات البحر يجدّن فورًا، وأخذت عدة أخوات من الحملة خلف الجنرال فانيسا يتهامسن، وواحدة منهنّ تمتمت: «هل يُعقل أننا سبحنا فعلًا في الاتجاه المعاكس منذ الانطلاق؟ آنذاك شعرت أن تيارات قاع البحر فيها شيء غير طبيعي…»

بدت حورية بحر أخرى وكأنها لم تستوعب الأمر فورًا: «سبحنا في الاتجاه المعاكس؟ وهل السباحة في الاتجاه المعاكس توصلنا إلى غرب قارة لورين؟»

«آه، الكوكب كروي، ربما سبحنا دورة كاملة في الاتجاه المعاكس…»

سمعت الجنرال فانيسا حديث الجنود خلفها، فتغيّر وجهها قليلًا، ثم بدا أنها رأت أن هذا عارٍ جدًا، فسعلت سعلتين لتقطع تمتمات مرؤوسيها، وبادرت فيولا إلى الكلام بعدها: «أرى أن السباحة في الاتجاه المعاكس غير محتملة، فمثل تير لا يوجد إلا واحد في أنتافيين كلها، والأرجح أن الأمر متعلق بـ‹الظاهرة الشاذة› التي حدثت قبل قليل — الجنرال فانيسا، هل واجهتم أيّ تغيرات سماوية غريبة عندما كنتم تقودون الحملة إلى هنا؟ في اليومين الماضيين فقط.»

«تغيرات سماوية غريبة؟» عبست فانيسا، وكأنها تذكّرت شيئًا، «انتظري، يبدو أنه كان هناك بالفعل… واجهنا في الأعماق مجموعة شقوق عنصرية انفتحت فجأة، وتلك الشقوق التي ظهرت من العدم أثارت تيارات بحرية شديدة الاضطراب، ولتفادي التيارات قمنا بدورة كبيرة جدًا، وخلال ذلك تأثرت حواس الأخوات بشكل أو بآخر بشقوق العناصر. دعيني أفكر… لو كان المسار صحيحًا قبل ذلك، لكان من المفترض أننا وصلنا إلى جوار قارة لورين آنذاك.»

«ثم وصلتم إلى هنا بعد ذلك، صحيح؟» تحرك قلب بايرون، وكأنه أمسك بشيء ما، ولقي سؤاله إجابة مثبتة من الطرف الآخر، «كما توقعت… لا بد أنكم واجهتم تلك الظاهرة السماوية الشاذة في الوقت نفسه الذي واجهناها فيه، غير أن ما واجهناه كان عاصفة فوق سطح البحر، وما واجهتموه كان شقوقًا عنصرية ظهرت في قاع البحر… كنتم آنذاك في المياه القريبة شرق لورين، وكنا في مصب أوردو جنوب غرب القارة، ولا بد أن هذه الظاهرة غير الطبيعية أحاطت بقارة لورين كلها… أو غطّت القارة بأكملها.»

«تشوّه زمكاني واسع النطاق؟ هل نُقلنا إلى جوار هذا البرج دون أن ندرك؟» صار وجه الجنرال فانيسا جادًا، فالقدرة على نقل حملة عسكرية كاملة وأسطول بشري بهذا الحجم إلى مسافة بعيدة كهذه، ودون أن تدرك خلال ذلك حتى حورية بحر قوية مثلها، جعلتها تدرك فورًا خطورة الأمر، وأعادت تركيز انتباهها على البرج، «… إذن هذه الظاهرة غير الطبيعية مرتبطة بهذا البرج؟ هل أثارها إرث المبحِرين؟»

«… ليس بالضرورة أن يكون هو السبب، والأرجح أنه مجرد ‹عامل مؤثر›،» هزّت فيولا رأسها برفق بعد تفكير يسير، فبصفتها ساحرة أعماق كانت أكثر تخصصًا من فانيسا في المجال التقني، وقد حصلت الآن على معلومات أكثر فنبعت في ذهنها بعض التخمينات فورًا، «هذا البرج نفسه نقطة التقاء طاقة قوية، وهو يطلق باستمرار حقل قوة واسع النطاق للحفاظ على ‹بيئة› هذه المياه، لذا عندما حدثت الظاهرة السماوية الشاذة، فمن المرجح جدًا أن هذا المكان صار ‹بؤرة› سلبية، كقاع قمع أو دوامة، فـ‹جذب› إلينا كل من تأثر بالظاهرة في نطاقها، لكن الظاهرة نفسها ليست بالضرورة من إحداثه.»

«ليس هو؟» عبست فانيسا، «فمن إذن — ظاهرة شاذة كهذه لم تحدث منذ مئات آلاف السنين، ولا أظنها حدثت طبيعيًا…»

«لا بد أن جماعة نهاية كل شيء في الأرض القاحلة وذلك الحارس هما من دبّرا الأمر،» بادر بايرون بالكلام قبل أن يكمل الطرف الآخر، بوجه حاسم، «على أي حال، اللوم كله عليهم.»

غير أن السيدة فيولا، حورية البحر ذات الطبع العلمي، رأت بعد تفكير أن كلام الجنرال بايرون صحيح.

تلك الجماعة المجنونة من البشر المختبئين في أعماق الأرض القاحلة و«الحارس» الذي يقف خلفهم كانوا يعبثون دائمًا بطريق الشبكة الأزرق الداكن، ويريدون استخدام «نظام طاقة الكوكب» الضخم لإحداث أمر ما، والطاقة الهائلة كهذه لا بد أن تُحدث أمرًا ليس بالهيّن، وربما وصلوا إلى مرحلة مفصلية ما، وضلال طريق الشتاء القارس وحملة أنتافيين… ليس إلا مقدمة لهذه المرحلة المفصلية.

إذن فالأمر ليس بالهيّن.

«علينا العودة إلى قارة لورين في أسرع وقت، وإبلاغ قادة التحالف بالوضع، وتقديم الدعم لجبهة الجنوب فورًا — فالوضع هناك ليس جيدًا،» قالت فيولا بسرعة، ما زالت تذكر أن آخر تطور للمعارك قبل انقطاع الاتصال بين الأسطول والبر كان أن قوات التحالف المشتركة بين الفضة وقاولينغ في الجبهة الجنوبية تتعرض لهجوم من قوتين رئيسيتين من المشوّهين، ورغم أن الوضع استقر بعد دعم حرس سولين، فإن جبهة الجنوب ما زالت لا تُعدّ مبشّرة مقارنة ببقية الجبهات، «الآن وقد انتهت الظاهرة السماوية الشاذة، يفترض أن أخواتي يستطعن إيجاد مسار العودة إلى قارة لورين بسلام.»

«ستتحرك الحملة معكم،» أومأت الجنرال فانيسا فورًا، «يبدو أن جنوب القارة يحتاج إلى دعمنا أكثر.»