الفصل 1358 — «البحر»

انتهى الاختبار، وتراجع الجميع إلى مسافة «آمنة» عن العمود المعدني الفضي الواقع في وسط القاعة، حيث وقف بايرون محدّقًا في الأرضية الخالية أمامه، غارقًا في التفكير.

يبدو أنّ ثمة حدًّا غير مرئي هنا، فمن يخطو خطوة إلى الأمام يُعتبر داخلاً في «منطقة حكم» ما، وحينها يُجري عليه النظام القديم الذي لا يزال يعمل في هذا البرج «تقييمًا»، فمن لا ينطبق عليه معيار الفرز يتلقى تحذيرًا بالطرد، وإلا فلا يحدث شيء.

من منطلق التعقّل، لم يجرّئ بايرون جنوده على اختبار ما سيحدث لو تجاهلوا التحذير وواصلوا التقدم — فقد ارتكب أسلافهم من الأقزام الأوائل الذين دخلوا هذا المكان خطأً قبل عشرات الآلاف من السنين هذه الحماقة الكبرى نفسها، فسُحق سلالة متقدّمة تمامًا بتقنية سوداء خلّفها المسافرون، فأُلقي عليهم تعويذة غباء جماعي، ثم أُضيف إليها عيب جيني مُنحطّ، حتى كادوا ينسون كيف يقودون سفينتهم وهم يفرّون من هنا؛ ومن يعرف هذه القصة من أمثال بايرون لن يقامر بمعرفة ما إذا كان جنوده قادرين على مقاومة «نظام الأمن» في هذا البرج.

كانت نتائج الاختبار واضحة كل الوضوح: فما عدا حوريات البحر الثلاث الحاضرات وأساريلينا ذات الدم التنيني، لا ينطبق على أحد هنا «معيار الفرز» في نظام المسافرين، أو بتعبير التحذير نفسه، لا يستوفي أحد «شرط تجاوز الحدود».

«ما رأيك؟» جاء صوت أساريلينا من جانبه، وهي تنظر بعينين جادّتين إلى عينَي بايرون، «أين ترى موضع المشكلة؟»

«... أرجّح أنّ المعيار هو الجنس، فالبشر لا ينطبقون عليه، والأقزام الأوائل في ذلك الزمان كذلك لم ينطبقوا عليه،» قال بايرون بصوت مكتوم، «أما حوريات البحر والدم التنيني فينطبقون... أو لنقل إنّ سلالة التنين تنطبق. ولست أدري بالسبب العميق.»

زحفت كاساندرا من الجانب زحفًا متلوّيًا، وقالت هذه السيدة من حوريات البحر وهي تعقد جبينها قليلًا: «إذن ما الفرق بيننا؟ هل ثمة «سمات» يجب التمييز بينها لدى حوريات البحر وسلالة التنين والبشر في عيون المسافرين؟»

«إذا أردنا الحديث عن الفروق فالفروق هائلة،» ألقى بايرون نظرة على سيدة حوريات البحر هذه، «ما من سلالة في هذا العالم إلا والفرق بينها وبين حوريات البحر ضئيل، وكذلك سلالة التنين — فالتباين بين التنانين والبشر أوسع بكثير من التباين بين البشر والأقزام والغيلان، وأصولكم جميعًا ترتدّ إلى مليون وثمانمئة ألف سنة...»

«هل هذا المعيار هو القوة؟ درجة التطوّر الفردي؟» أخذت كاساندرا تفكّر بجدّ، فمع أنّ أكثر حوريات البحر تُوحي بالتهوّر والدعابة، إلا أنهنّ في الحقيقة سلالة تحبّ التفكير — غير أنّ اتجاه تفكيرهنّ في معظم الأحيان يُربك الغرباء ويحيّرهم، «أم أنّ المعيار هو وجود الذيل من عدمه؟ انظر، أنا لي ذيل، وأساريلينا حين تتحوّل إلى تنين يصير لها ذيل أيضًا، أما البشر والأقزام فلا...»

«كيف خطر لك هذا؟ لو فكّرت بأضراسك الأخيرة أو بعقبيك لعلمت أنّ ذلك مستحيل،» رمق بايرون كاساندرا بنظرة غريبة، ولم يكَد يفرغ من كلامه حتى رفعت أساريلينا الواقفة إلى جانبه رأسها فجأة من تأمّلها، وكسرت الصمت: «هل انتبهتم إلى أنّ التحذير الذي سمعناه للتوّ يكرّر كلمة «تجاوز الحدود»؟»

«انتبهتُ،» أومأ بايرون، «إلامَ وصلتِ؟»

«... أولًا، لا بدّ أنّ معيار التقييم في هذا النظام ليس «جنسنا» نفسه، لأنّ البشر والأقزام وحوريات البحر لم تكن موجودة أصلًا على هذا الكوكب حين وصل المسافرون، لذا لا بدّ أنّ معيار حكمه سمةٌ ما لا علاقة لها بالجنس؛ وثانيًا، كلمة «تجاوز الحدود»... تُذكّرني بكثير من مشاريع البحث في مجلس السلطة الإلهية...»

رفعت رأسها، وأرسلت بصرها إلى العمود المعدني غير البعيد، وتابعت مسترسلة في تفكيرها: «تجاوز الحدود، أي مجاوزة المجال الذي يقف فيه المرء الآن، والخطو إلى منطقة محرّمة جديدة؛ وهذا لفظ ذو دلالة خاصة في المجال المتّصل بالآلهة، أما الصوت الذي ظهر في أذهاننا مباشرة... فلا بدّ أنّ الأجهزة المتقدّمة في هذا البرج الشاهق مسحت إدراكنا ومنظومتنا اللغوية ثم اختارت الألفاظ المقابلة لها. لقد ظهر المسافرون على هذا الكوكب، وكان ظهورهم في الأصل متعلّقًا بخروج الآلهة عن السيطرة، وكثير مما تركوه هنا متّصل بالآلهة بشكل أو بآخر، ويُثبت ذلك ما ورد في سجلات تارلوند وما كشفه التحالف حديثًا في مشروع «البوابة»...»

استحكم الجدّ في عينَي بايرون، فقد خمّن مسبقًا ما تريد أساريلينا قوله: «إذن ترين أنّ معيار الحكم في هذا البرج هو...»

«هل الكائن الحيّ الذي يحاول الاقتراب ينتمي إلى سلالة مرتبطة بـ«الآلهة»،» أومأت أساريلينا، ورفعت بصرها إلى حوريات البحر غير البعيدات، «فالبشر، وإن كانوا قد تحرّروا جزئيًا من تأثير الختم الذهني الذي فرضته الآلهة، وبدأوا يحاولون إرخاء قيود منظومة الآلهة كلها على السلالات، فإنّ أمامهم شوطًا على طريق الخلاص؛ أما حوريات البحر فليس لديهنّ هذه المشكلة، فلا ختم ذهني عليهنّ، وطبيعة حياتهنّ العنصرية تجعلهنّ في منأى عن تأثير التيارات الفكرية؛ وأما أنا...»

هزّت كتفها، وعلا وجهها تعبير غريب بعض الشيء: «فسلالة التنين قد بلغت رشدها — والدم التنيني تنين أيضًا.»

فغر بايرون فمه ولم ينطق لبرهة، ولم يتحرّك في عينيه شيء إلا بعد ثوانٍ عدة، فارتجّ حلقه مرتين كأنه يريد الكلام، لكنه انتهى إلى الاعتراف بأنّ تخمين أساريلينا محتمل إلى حدّ بعيد: «أخشى أنّ الأمر كذلك فعلًا...»

«كل ما قلته ليس إلا تخمينًا،» لوّحت أساريلينا بيدها، «فالحقيقة أنّنا لا نستطيع إجراء اختبارات أعمق ولا بحثًا مطوّلًا، ويبدو أنّ هذا البرج لا ينوي الإجابة عن أسئلتنا الإضافية؛ كل ما أظنّه... أنّ إرث المسافرين المعدّ خصيصًا للآلهة، لا بدّ أنّ «وسائل الأمن» فيه متّصلة بالآلهة أيضًا...»

كانت كاساندرا تستمع من الجانب إلى حديث الاثنين، وعيناها تترددان بين بايرون وأساريلينا مرات عدة، ثم كأنها تذكّرت شيئًا فجأة فقالت: «مهلاً، لقد تذكّرت أمرًا الآن؛ تقولان إنّ البشر لم يستوفوا «الأهلية» لتأثّرهم بالآلهة، لكنّ غاو يانغ سيسيل تسلّق برج المسافرين قبل أكثر من سبعمائة سنة — وقد كانت إحدى صاحباتي هي التي دلّته على الطريق في ذلك الزمان، فكيف تُفسّرون هذا؟ أليس هو أيضًا من البشر؟»

ما إن قالت هذا حتى غدا التعبير على وجه بايرون غريبًا؛ فمن حيث المبدأ، ليس من اللائق الخوض في حاكم الإمبراطورية على هذا النحو في مجلس خاص، لكنّ المتكلّمة الآن تُعدّ من «العارفين» بتلك الحادثة، بل إنّه هو نفسه قد استبدّ به الفضول في هذه اللحظة، فلم يتمالك أن مسح شعر ذقنه بأصابعه: «هل البرج الذي تسلّقه جلالته في ذلك الزمان ليس هذا الذي أمامنا؟»

بسطت كاساندرا يدها: «بالفعل ليس هو، فذلك البرج في جنوب مملكتنا، أي شرق هذا المكان بمسافة بعيدة — لكنّ البرجين يبدوان متشابهين في الظاهر، وبما أنّ كليهما من مخلفات المسافرين، فلا بدّ أنّ «معيار التقييم» فيهما متقارب أيضًا؟ خصوصًا في ما يتّصل بالآلهة، فليس من المعقول أنّ المرء يستطيع التسلّل إلى داخل برج بمجرّد تبديله...»

كان كلام سيدة حوريات البحر وجيهًا، وهي حقيقة يصعب تفسيرها ومع ذلك قائمة قيامًا موضوعيًا — لكنّ رحلة غاو يانغ سيسيل منذ سبعمائة سنة كانت هي نفسها محفوفة بكثير من الألغاز، وكثير من الحقائق قد ذاب في غمار التاريخ، وهو نفسه أبعد ما يكون عن الرغبة في نبش أسرار جلالته، فما لبث أن هزّ رأسه: «هذا ليس ما ينبغي أن أفكّر فيه؛ يكفي أن نرفع تقريرًا بكل ما جرى هنا، والمهمّ الآن هو ما علينا فعله...»

ما إن سكت حتى تأمّلت أساريلينا الواقفة إلى جانبه لحظة، ثم خطت خطوة إلى الأمام: «أريد أن أذهب لأرى؛ فإن صحّ ما ذهبنا إليه، فهذا هو الطريق إلى الطوابق العليا من البرج.»

فزع بايرون في الحال: «أواثقة أنتِ؟ لكنّ هذا...»

«لم نتلقّ أنا والسيدة كاساندرا أيّ تحذير، أليس كذلك؟» قالت أساريلينا وهي تلوي رأسها، «وكما قلت، فقد اكتشفنا هذا المكان بحسن حظّ بالغ، ولا يليق بنا أن نرحل هكذا والحيرة تعصف بنا؛ فهذا البرج ليس كبرج تارلوند الذي خرج عن السيطرة، وقد أنقذ المسافرون هذا الكوكب قبل مليون وثمانمائة ألف سنة، وما تركوه من أشياء لا ينبغي أن يضرّ بنا نحن السلالات الفانية في الأحوال العادية؛ فتأمّل: الأقزام الأوائل في ذلك الزمان تجاهلوا التحذير واقتحموا البرج عنوة، ولم يصبهم إلا محو جماعي للذاكرة وتغيير للهيئة ثم الطرد من البرج، فنظام الأمن هنا لم يستخدم حتى أسلحة قاتلة...»

وهي تقول هذا رفعت رأسها، ونظرت إلى التركيب الحلقي في ملتقى العمود المعدني الفضي بالسقف، وقد بدا في عينيها شيء من الشوق: «لقد دفعتن سلالة التنين ثمنًا باهظًا لتكون أول سلالة على هذا الكوكب تجتاز «مراسم رشدها» بقوّتها الذاتية، حتى أمكنني الوقوف هنا، واجتياز «تقييم» المسافرين، والاستحقاق للخطو خطوة إلى الأمام؛ وأظنّ... أنّ هذا يبدو كدعوة.»

«لكنّ «معايير التقييم» هذه ليست في جملتها إلا تخمينك،» كان بايرون يعلم أنّ أساريلينا قد حسمت أمرها، لكنه نبهها من باب الحذر، «وفضلًا عن ذلك، حتى لو كان الأمر كما تخمّنين، فنحن لا ندري هل ما زال هذا البرج سليمًا كله بعد مليون وثمانمائة ألف سنة من العمل، وإن أصابه عطل قاتل فستقعين في خطر.»

«أسلم المواضع هو الفراش في البيت، وأهدأ أنماط العيش هو أن تكون الفتاة ابنة مطيعة تنتظر ميراث العائلة — لو كنت بهذا الجبن والحذر لما سنحت لك فرصة معرفتي،» لم تتمالك أساريلينا نفسها من الضحك، ثم لوّحت بيدها، «اطمئنّ، فأنا في النهاية تنينة، ولستِ بهذه السهولة في الإصابة كما تظنّ.»