الفصل 1307 — الأرض القاحلة: حرب شاملة

بالمعنى الدقيق، كانت هذه حربًا أعدّ لها الطرفان إعدادًا طويلًا، غير أنّ إعداد كلٍّ منهما لم يكن كافيًا تمامًا، وجاء توقيت اندلاعها خارج كلّ التوقّعات — تجاوز كلّ شيء الخطّة، ولم يسِر وفق مخططات المشاركين، فكلّ شيء وقع فجأة، وصارت قدرة المقاتلين في الجبهة هي العامل الحاسم، وكلّ شيء ينزلق تدريجيًّا خارج السيطرة، ولم يبقَ ثابتًا إلا «الانفلات» نفسه.

انقطعت اتصالات الإمبراطورية الفضية، وغاب عن الأنظار مصير جيش حلفاء الجنّ، وبدا جليًّا أنّ الحاجز المهيب وأبراج الحراسة قد وقعا في حالة خطأ قاتلة، فذلك الحاجز الذي حَمى عالم الحضارة سبعة قرون كاملة يتفتّت ويتلاشى بسرعة، وعدد الوحوش التي تهيم وتتجمّع في أعماق الأرض القاحلة داخل الحاجز تجاوز بوضوح الحدّ الأقصى النظري، أمّا شراستها في الهجوم و«انضباطها» الخفيّ فكانا مذهلين إلى أبعد حدّ، فاضطرّت قوات الطليعة التي كانت مستعدّة لتنفيذ مهمّة التقدّم أمام الحاجز إلى التحوّل من الهجوم إلى الدفاع أمام هذا المتغيّر، وتحوّلت إلى صخرة تسدّ الفجوة المتفاقمة الخارجة عن السيطرة في الحاجز المهيب — وقد أثارت تقلّبات الموقف دهشة القادة المتمرّسين والمحاربين القدامى على حدّ سواء.

أمّا بالنسبة لفيلق المسوخات الذي كان يهاجم خطّ الدفاع الشمالي، فلم يتحقّق أيضًا ما تخيّلوه من «اندفاع جيش الفانين للقتال على عجل، وانهيار حرّاس الحاجز الغافلين من أول صدمة، وانقضاض طوفان المسوخات ساحقًا إلى بلاد الحضارة»، فالبشر خارج الحاجز لم يتفرّقوا مذعورين على عجل، بل بدا كأنّهم كانوا مستعدّين منذ زمن، فأقاموا أسوارًا من حديد وفولاذ، وبدأت كتائب المدرّعات التي تشبه أسوارًا متحرّكة ومواقع المدفعية الثقيلة تزمجر من خارج مدى الرؤية، فغرق الفيلق المتهوّر في مطرٍ من النار على طريق العودة، وفي انفجارات هائلة تغطّي السماء والأرض، طارت الأطراف الملوّثة الفاسدة مع التراب والصخور تحت أقدامهم إلى عنان السماء — وذهل أيضًا الكهنة الدرويد المظلمون المسؤولون عن القيادة في مؤخّرة الفيلق.

ارتاع الجانبان معًا، وفي هذه الحرب ظهر الآن أول وأكبر إجماع توصّل إليه طرفا القتال: ما هذا بحقّ…؟!

طنّين منخفض اخترق السماء، وظلال طائرات الدراغون انزلقت من أسفل السحب المنخفضة الكئيبة، فمركبات مقاومة الجذب ذات القواعد المخروطية المقلوبة انقضّت ودوّمت كالسنونو فوق طوفان المسوخات، وألقت في أثناء ذلك كلّ ما تحمله من قنابل جوية ثقيلة أو قنابل حارقة، فتناثرت الانفجارات واللهب كزبد الماء في صفوف العدو، وفي الوقت نفسه ارتفعت من الأرض أقواس كهربائية سوداء حمراء، تقاطعت وامتدّت عبر مسار عودة كتائب القصف، فأصيبت مركبتان في الجو وانفجرتا وتفتّتتا، بينما أكملت مركبات أخرى إلقاء قنابلها وعادت مسرعة إلى قاعدة التقدّم في جنوب السهل الشريطي.

ومع عودة كتائب الطيران، صارت معلومات الجبهة تتجلّى أوضح في عين قائد القاعدة.

«مسوخات، في كلّ مكان، تكاد تكون كالوحل السائل على وجه الأرض،» قال في مركز القيادة، حيث كان الإسقاط الهولوغرافي يعرض بوضوح الصور التي أرسلتها قوات الجبهة، ووقف مساعد ذو بشرة داكنة إلى جانب فيليب يتحدّث بسرعة: «كانت في السابق تهيم فقط قرب نقاط الاختراق أو أبعد قليلًا، لكن بعد ظهور الخلل في الحاجز المهيب، بدأت هذه الوحوش الهائمة كأنّها تلقّت إشارة فجأة، فانهمرت علينا موجة بعد موجة — وهي تتقدّم بدقّة نحو الثغرات في الحاجز.»

«كم عددها؟ وكم سيأتي بعدها؟» سأل فيليب بسرعة.

«لا يمكن إحصاؤها، فثمّة وحوش في أعماق الأرض القاحلة تتجمّع باستمرار وتنضمّ إلى هذا ‹الطوفان›،» هزّ المساعد رأسه بوجه جادّ، «حيثما مرّ هذا الطوفان، استجابت المسوخات بلا وعي فورًا لـ‹النداء›، فلا سبيل إلى الحساب. كما أنّ لتلك الوحوش قدرة معيّنة على مواجهة الجو، فأقواسها الكهربائية وأشعّتها الطاقية تصيب طائرات الدراغون، وهذا يعطّل الاستطلاع بشدّة.»

عبس فيليب بعمق، وهو يحلّل بسرعة ويجمع الخيوط المحتملة مما أبلغه المساعد، ثم قال بصوت عميق بعد ثانيتين: «لا بدّ أن يكون لديهم نوع من ‹نظام قيادة›، كفيلق البلّورات في ذلك الحين، وهذه الأنظمة القيادية مرجّح أن تكون مختلطة في مكان ما بين قواتهم الرئيسة، وقد يكون مبدأها نوعًا من الفيرومونات، أو نبضات عصبية… يستطيعون بها جعل المسوخات بلا وعي في الجوار تنفّذ الأوامر وتتحرّك…»

رفع رأسه فجأة ونظر إلى مساعده: «ابحث عن المناطق الأشدّ تحصينًا أو الأوضح في تراكم الطاقة بين صفوف العدو، وركّز النيران على تلك الوحدات — وإن كان العدو أكثر من أن تناله النيران، فزد حدّة الهجوم. لقد أكملت الجنرال الشتاء معايرة مدفعها الرئيس، فأبلغ قوات الجبهة أنّ الدعم الناري الذي طلبوه سيصل في غضون عشر دقائق.»

«حاضر أيّها الجنرال!»

تلقّى المساعد الأمر، وسرعان ما نقله إلى الأسفل، فبدأ جهاز القيادة في الفيلق الأول كله يدور بسرعة عالية، وتدفّقت الأوامر من مقرّ القيادة إلى الجبهة، كما أُرسلت معلومات الخطّ الأول التي لمسها جنود الجبهة بسرعة عبر محطّات الاتصال المنتشرة في السهل الشريطي إلى القادة الكبار في قاعدة التقدّم.

وقف فيليب ولايت وكبار القادة أمام المنصّة التكتيكية الواسعة، حيث كانت بلّورات الإسقاط الهولوغرافي المنصوبة عليها تعرض مشاهد متنوّعة، وأكبر صورة منها كانت الإسقاط المجسّم للمنطقة كلّها التي يسيطر عليها الفيلق الأول — سهل شبه شفّاف وتلال، ومناطق اشتباك محدّدة بكتل لونية زاهية، فكانت الكتلة الزرقاء التي تمثّل الفيلق الأول لا تزال راسخة بثبات عند سفح الحاجز المهيب، بينما كان طوفان العدو الأسود الأحمر يندفع موجة بعد موجة نحو تلك الثغرة، يُباد باستمرار، وتتراجع الكتلة الزرقاء أحيانًا وتُستكمل، فبدا ظاهريًّا أنّ الطرفين لا يزالان يحافظان على توازن الهجوم والدفاع.

لكنّ هذا التوازن لم يكن ليدوم — وكان فيليب يعلم ذلك يقينًا.

لأنّه على ذلك الإسقاط الهولوغرافي، كانت الأشباح شبه الشفّافة الخضراء الفاتحة التي تمثّل الحاجز المهيب وأبراج الحراسة تضعف باستمرار، فعلى خطّ الدفاع الذي يواجهه فيلق سيسيل، ظهر في وسط الحاجز الذي أقامه الجنّ «ثغرة» تتّسع لنصف مدينة، وكان نطاق هذه الثغرة لا يزال يتّسع!

فالفيلق الأول قويّ، ومدفع الجنرال الشتاء الرئيس حادّ، لكنّهما لا يستطيعان حماية إلا ما يقع داخل مداهما، وإذا استمرّ الحاجز المهيب في التفتّت هكذا، فلن يمضي وقت طويل حتى تتّسع الثغرة إلى حدّ يستحيل معه سدّها، لا سيّما تلك المناطق الحصينة الطبيعية الواقعة خارج نطاق المراقبة — فالبشر لا يستطيعون الثبات في أماكن كهذه، أمّا وحوش المسوخات فلا تعبأ بما إذا كان المكان مستنقعًا طينيًّا أو مستنقعًا سامًّا!

ولم يكن هذا أسوأ ما يمكن أن يتصوّره فيليب…

كان هذا القائد الإمبراطوري الشابّ يحدّق بعبوس في الإسقاط الهولوغرافي أمامه، بينما كان يتصوّر في ذهنه الأرض القاحلة كلّها في غوندور.

فما انهار على الأرجح ليس خطّ دفاع سيسيل وحده، فاتصالات الإمبراطورية الفضية قد انقطعت الآن، وهذا يعني أنّ مركز التحكّم الأعلى في الحاجز المهيب كله قد أصابه خلل كبير، لذا فإنّ أسوأ الاحتمالات هو… أنّ الحواجز حول الأرض القاحلة كلّها تتلاشى.

عالم الحضارة كلّه يتعرّض بسرعة للأرض القاحلة!

ولم يكن فيليب وحده من فكّر في ذلك، فليت الفارع القامة الواقف إلى جانبه كان أيضًا عبوسًا، وقال هذا الممارس لنور القداسة بصوت عميق: «الآن لا نستطيع الاتصال بالإمبراطورية الفضية، والاتصالات مع تيفون أيضًا تعاني تشويشًا كبيرًا، وأشكّ في أنّ نطاق خروج الحاجز عن السيطرة واسع جدًّا، بل ربّما انهار على طول الخطّ… وربّما تكون الأرض القاحلة الآن محاطة بثغرات هائلة في كلّ مكان.»

«… بصراحة، لست قلقًا كثيرًا على جهتنا،» أومأ فيليب برأسه بوجه كئيب، «لدينا هنا الكثير من الاحتياطات والقوى الاحتياطية، ولست قلقًا كثيرًا على أهل تيفون، فهم قادرون على الصمود، وما يقلقني أكثر هو الإمبراطورية الفضية — فهي التي تملك صلاحية التحكّم في الحاجز المهيب، وفي هذه الحالة، من الواضح أنّ جانبهم قد وقع فيه خلل…»

لم يكمل كلامه حتى جاءت من خارج الباب وقع خطوات متعجّلة، وفي اللحظة التالية، اندفع مراسل بسرعة إلى قاعة القيادة.

«تقرير أيّها القائد!» أدّى المراسل الذي احمرّ وجهه من الركض المتواصل التحيّة لفيليب، وقال بسرعة فائقة: «لقد استُعيدت اتصالاتنا بمخيّم تيفون!»

«استُعيدت الاتصالات؟» أشرق وجه فيليب، وسأل فورًا: «كيف الوضع هناك؟»

«أسوأ منّا،» جرع المراسل ريقه، «الحاجز أمامهم انطفأ نصفه، وأعداد كبيرة من الوحوش تتدفّق إلى ساحة المعركة من التلال وأودية الأنهار، وبينها مسوخات متحوّلة عملاقة كثيرة — والخبر السارّ الوحيد أنّ تضاريس جهتهم أكثر تعقيدًا، فثمّة سلسلة جبال تواجه تلك الوحوش في المنطقة التي انطفأ فيها الحاجز، وقد احتلّ أهل تيفون المرتفعات، وهم يقضون على العدو في المنخفضات بمساعدة فيالق السحرة — لكن لا يُعرف ما سيحدث حين تنفد طاقة السحرة.»

«… يبدو أنّ الوضع سيئ كما توقّعنا،» جاء صوت ليت من جانب فيليب، «الثغرات في الحاجز ليست في مكان واحد، وأبراج الحراسة عند أهل تيفون أيضًا خرجت عن السيطرة.»

«الخبر السارّ أنّ أهل تيفون ما زالوا قادرين على الحفاظ على خطّهم مؤقّتًا، والخبر السيّئ أنّ جناحنا على الأرجح لن يصل إليه دعم — وإذا استمرّ الحاجز في التدهور، فقد يحتاجون هم أيضًا إلى دعمنا،» وضع فيليب يديه على منصّة الإسقاط التكتيكي، وعيناه مثبّتتان على خطّ الدفاع الصامد وسط الطوفان الأسود الأحمر، «… هل ثمّة أخبار أخرى من أنلو ويندل؟»

«تقول إنّ فيلق تيفون سيحاول سدّ الثغرات، وتسأل إن كنّا بحاجة إلى دعم.»