الفصل 1247 — العلّة التي أُمسِك بها

وبصرف النظر عمّا قالته رونغ، فإن سلوك الصغير المتنان كان قد أضاف إلى هذه الرحلة العابرة للمحيط شيئًا من المتعة غير المتوقعة، غير أن موقفه الذي لا يعرف الخوف جعل غاو يانغ قلقًا لا يهدأ — فمنذ أن أقلعت ميتشن لم يعرف الصغير لحظةً من السكون، فإمّا يعدو على ظهر أمه ذهابًا وإيابًا، وإمّا يصعد إلى مكان عالٍ ويُخرج رأسه من خارج الحاجز، فاتحًا فمه في وجه الريح العاتية يصيح ويُصيح بلا نظام، حتى إنها أرادت في لحظة أن تتسلّق طرف ذيل ميتشن إلى نهايته، لولا أن غاو يانغ كان سريع اليدين فأوقفها...

أما الآن فقد صار غاو يانغ والعنبرة يشكّان شكًّا شديدًا في أن ما وصفته ميتشن قبل الإقلاع من أن «الصغير المتنان سيرقد بأدب على ظهر أمه طوال الرحلة» ليس إلا معرفةً نظرية استقّتها من كتيّبٍ ألّفه بعض العلماء الركيكين — فما أبعد الفارق بين ذلك وبين الواقع!

«كيف يكون هذا معرفةً نظرية!» ما إن سمعت ميتشن تشكيك غاو سونغ حتى بادرت بالردّ بنبرة جادّة صارمة، «لقد سألت خصيصًا... السيدة إنيا، فهل يمكن أن تخفى عليها أمور الصغار المتنانة؟»

لم يكن غاو يانغ يرى في الأمر بأسًا في البداية، لكنه ما إن سمع هذا حتى أحسّ أن في المسألة شيئًا غير مستقيم، فمضى يتأمّل قليلًا ثم تذكّر أن تلك الإلهة التنين المتقاعدة كانت هي أيضًا من أصحاب النظرية، فبحسب معلومات موثوقة نقلها إله الطبيعة السابق الذي يرفض الكشف عن اسمه ومدير الشبكة العصبية الذي يرفض الكشف عن هويته، كانت إنيا حين ساعدت في تفقيس البيض تسأل في كل مكان عن معارف تفقيس صغار التنانين، حتى كادت تستعين ببي يون...

حينها صار نظره إلى الصغير المتنان الذي كان يمرح بجانبه نظرًا ملتبسًا، وقال في نفسه إن هذا الصغير لو نما حتى اليوم نموًّا سليمًا فذلك بفضل ما للتنانين من شروط فطرية قوية، ويبدو أن عودة ميتشن ونوريتا بالصغيرين إلى تارلوند هذه المرة ضرورة حقيقية، فعلى الأقل ستحظى هاتان الأمّان المبتدئتان بفرصة سؤال التنانين القديمة الطبيعية هنا عن بعض الخبرة الصحيحة في تربية الصغار...

«إيه، لماذا سكتت؟» جاء صوت ميتشن فجأة من الأمام، قاطعًا هواجس غاو سونغ، «أقلقٌ أنت على نوريتا؟ إذن فلا داعي للقلق أكثر، فمع أنني أكره الاعتراف بذلك، إلا أن مهارتها في الطيران أقوى مني بكثير...»

«أه، كح كح، لم أكن أقلق من هذا،» سعل غاو يانغ سعلتين باضطراب، ثم أشار بحذر من الجانب، «كل ما في الأمر أنني أرى ألّا تسمعي كل ما تقوله إنيا حين تعتنين بالصغير في المستقبل، فخبرتها... كانت زاويتها في تلك الأيام مختلفة عن زاوية البشر على كل حال.»

«كلامك صحيح فعلًا،» قالت ميتشن بعفوية، ثم حوّلت الحديث فجأة، «بالمناسبة، بعد أن نصل إلى تارلوند، هل ستتوجّه مباشرة إلى الساحل الغربي؟ أم ترتاح يومًا أو يومين في أغوندور الجديدة أولًا؟ الأمر على هواك، فنحن مستعدّون للترتيب في أي وقت — غير أن ظروف الإقامة لن تكون بطبيعة الحال كالتي كانت حين جئت آخر مرة...»

«سأتوقّف في أغوندور أولًا، فأنا أريد أن أرى ذلك المغامر الكبير بنفسي،» قال غاو لان، «وأمنح بايرون بعض الوقت أيضًا، فهو و«سفينة الشتاء» خاصته ليسا بسرعة طيرانك.»

«حسنًا،» أجابت ميتشن بعفوية، ثم أخذت تدمدم بشيء من التأثّر، «آه... بفقدان وسيلة الاتصال الفوري مع تارلوند، صارت أمور كثيرة معقّدة، فالاعتماد الآن على أبسط الوسائل لنقل الرسائل عبر البحر، وحتى لو جعلنا أسرع التنانين البيضاء رسولًا، فإن أخبار أغوندور تحتاج يومًا كاملًا لتصل إلى الميناء الشمالي... في حين أن لورين، التي كانت تبدو متخلّفة سابقًا، صارت اليوم ذات اتصال فوري يزداد يسرًا، فأخبار الميناء الشمالي تصل في لحظة إلى سيسيل، بل إلى قاعة ياوتشيونغ في أقصى جنوب القارة...»

«إننا نفكّر في حلّ لهذه المشكلة،» قال غاو يانغ موافقًا برأسه، «خبراء الاتصالات في سيسيل، والفنيون في تارلوند، ندرس جميعًا معًا حلًّا للاتصال عبر البحر يحلّ محلّ شبكة أوميغا المدمّرة تمامًا. والفكرة الحالية فكرتان: الأولى إقامة محطات وسيطة في البحر، بالاعتماد على تلك الجزر الدائمة وأبراج التحويل التلقائي العائمة — لكن هذا يتطلّب نفقات بناء عالية وتكاليف صيانة لاحقة، كما أن بعض المنشآت البحرية تحتاج إلى إرسال أفراد للإقامة الطويلة فيها، وهذا بدوره استثمار غير قليل؛

«والفكرة الثانية إقامة برجي محطة فائقَي القدرة في مقاطعة الساحل الشمالي والميناء الشمالي، والاستعانة ببنية الغلاف الجوي لنقل الإشارات. فبحسب المواد التي قدّمها فنيو تارلوند، تستطيع طبقات الغلاف الجوي المستقرة أن تعكس إشارات الاهتزاز السحري المعدّلة، وقد استخدمت شبكة أوميغا العالمية للاتصالات سابقًا تقنية مشابهة، لكن هذه الفكرة فيها إشكال أيضًا — فبعد رحيل أوميغا، وبمستوى لورين وتارلوند التقني اليوم، يخشى أن يصعب علينا ضمان موثوقية هذا الحل.»

وعندما تطرّق إلى هذه المسائل التقنية المتقدّمة بدا على غاو يانغ اهتمام شديد، أما العنبرة إلى جانبه فقد كانت تكاد تغفو من الاستماع، وما إن انتهى غاو يانغ من كلامه أخيرًا حتى بادرت نصف الإلفية بالتثاؤب والدمدمة: «كل هذا الكلام الطويل يعني أن الفكرتين ليستا موثوقتين في التطبيق...»

«بدقّة أدقّ، ينبغي القول إن الفكرتين كلتيهما قابلتان للتحقيق، لكننا نحتاج إلى بعض المفاضلة بين التكلفة والموثوقية،» قال غاو يانغ بجدّ، «وبالنظر إلى أهمية تارلوند كدولة عضو في التحالف، فسنسعى على أي حال إلى إقامة هذا النظام للاتصال عبر البحر.»

«إقامة اتصال عبر البحر مع تارلوند...» دمدمت العنبرة، وفي نبرتها تأثّر، «لم أكن أتوقّع أننا صرنا نفعل شيئًا كهذا، فكل شيء يتطوّر بسرعة.»

لم يتكلّم غاو يانغ، بل استحضر في ذهنه فجأةً ما كان قد حصل عليه من إنيا قبل الإقلاع.

عن «الشذوذ» الذي لمسته إلهة السحر ميرمينا، وعن احتمال أن تكون ذاكرة الآلهة نفسها عرضة لتشويش قوة خارجية، فقد تولّدت لدى الآلهة الثلاثة السابقة شكوك ومخاوف جديدة تجاه «الحرّاس»، وهذه المخاوف تقع الآن ثقيلةً على قلب غاو يانغ.

كانت العنبرة محقّة، فكل شيء يتطوّر بسرعة — غير أن هذه السرعة نفسها قد لا تكفي أمام التحدّيات التي سيواجهها البشر واحدًا بعد الآخر.

......

مدينة شيانيو، في أحد مرافق الأبحاث الواقعة في أعماق معقل المتمردين في جبال الظلام، كان مختبر ضخم يشتعل نورًا.

وقفت فيروداي حاملةً صولجانها الأبيض البلاتيني أمام المنصة في وسط المختبر، تراقب بوجه هادئ الإناء البلّوري الموضوع على المنصة، وكان في الإناء نصف علبة من حبيبات رملية رمادية بيضاء، تتلألأ تحت الأضواء الساطعة المنهمرة من علٍ، فتبعث حولها طبقةً من ملمس رمادي أبيض، امتدّ هذا الملمس إلى المنصة نفسها حتى بدت منصة التجربة الزرقاء القاعدة باهتةً تتخذ اللون ذاته.

جاء صوت أحد الفنيين من قريب: «انتهى اختبار الوزن الثالث، والتغيّر في وزن العيّنة بعد تأثّرها برونق تخفيف الوزن يطابق المنحنى المتوقّع، وبعد إغلاق المجال كان معدّل تبدّد الطاقة السحرية حول العيّنة مطابقًا للمنحنى المتوقّع. العيّنة مستقرّة الخصائص في بيئة الطاقة السحرية، ولا تُبدي خصيصة مقاومة السحر، ولا خصيصة تنافر المجال، ولا خصيصة إلهية.»

«التحضيرات لاختبار المرحلة التالية جاهزة، والمنصة رقم 2 قد أُخليت، ونحتاج هنا إلى عيّنة نقيّة لاختبار التشريب بالطاقة السحرية...»

«جاء اتصال من مختبر تحليل الآلهة رقم 16، فقد انتهت اختباراتهم هناك، وسيُرسَل تقرير النتائج بعد ثلاثين دقيقة...»

وبينما كانت تسمع أصوات الفنيين تتقاطر حولها بالتقارير والمداولات المنظّمة، ظلّت على وجه فيروداي تلك السحنة اللطيفة الهادئة الرقيقة لم تتغيّر قطّ، فقد أطالت النظر إلى العيّنة أمامها، ثم بعد حين راحت تدمدم بصوت خافت كأنها تخاطب نفسها: «ما عدا هذه التأثيرات البصرية، أهو حقًّا مجرّد رمل عادي... نوع من الوهم الثابت؟»

«أيتها المديرة فيروداي،» تقدّم من الجانب باحث يرتدي رداءً أبيض قصيرًا، وانحنى باحترام قائلًا، «ما الترتيبات بعد انتهاء هذه الجولة من الاختبارات؟»

«بعد أن ننتهي هنا يمكننا أن نستريح قليلًا.» التفتت فيروداي إلى هذا الفني، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة — ففي أماكن أخرى لها ألقاب كثيرة مختلفة، يدعوها الناس صاحبة السموّ الأميرية، ويدعونها القدّيسة المبجّلة، ويدعونها التي إلى جانب النور المقدّس، لكن في هذه المرافق البحثية التابعة لمجلس السلطة الإلهية، وفي أقسام تحليل أسرار الآلهة، يُلقّبونها «المديرة».

وكانت تُحبّ هذا «اللقب الداخلي» المختلف عن غيرها، فهو يذكّرها أحيانًا بأمور تتّصل بـ«خطة التمرد»، ومع أنها أغلقت منذ زمن بعيد منطق العاطفة الذي يعيد استحضار الماضي ويولّد تأثّرًا جيّاشًا، إلا أنها لا تنفر من آلية التغذية الراجعة هذه التي تُحفّز الذكريات — إذ تشعرها بأنها ما زالت «حيّة».

«ما يلي هو انتظار الأخبار،» أومأت برأسها برقّة مرة أخرى، ثم تابعت، «انتظار أخبار «إدارة المستشارين الكبار»، لنرى إن كان سيكون لديهم شيء من الكشوف.»

«المستشار الكبار...» ظهرت على وجه الباحث المساعد سحنة جادّة في الحال، ومن الواضح أن ما يشير إليه لفظ «المستشار الكبار» جدير بأن يجعل المرء بهذا الجدّ.

وفي الوقت نفسه، في «أعمق» ما في معقل المتمردين هذا، في فناء التمرد الكائن في عالم الظلال، كان الأيّل المقدّس الذي تقلّص حجمه كثيرًا وشفيت جراحه، وميرمينا التي تلفّها حجاب من الطاقة السحرية، يقفان في ساحة رحبة، وأمامهما منصة مرتفعة صُنعت من مادة مجهولة، وفي مركز المنصة كانت كمية كبيرة من الغبار الرمادي الأبيض تتراكم في وسط دائرة سحرية عجيبة التركيب تنبعث منها بريق أزرق فاتح خفيض.