الفصل 1218 — عشاء ملكي وصغار التنانين

لم يُلقِ غاو يانغ بالًا إلى صخب هوبر وضجيجها — لأنه يعلم أن نصف الإلفية هذه صارت اليوم لا تحسن إلا هذا اللسان غير الموثوق، فقد مضى زمن طويل منذ آخر مرة قفزت فيه من النافذة إلى الغرفة، ولم تُفعّل مؤخرًا أيًّا من «مصائد هوبر» المثبتة على أعمدة الإنارة والأسطح القريبة، ففي المحصلة، هي قد نضجت شيئًا ما عمّا كانت عليه.

باستثناء قامتها وجسدها.

تقدم غاو يانغ وفتح مصراعي نافذة المكتب، فما إن انفتحا حتى قفزت إلى الداخل فرخا التنين اللذان كانا يدوران في الخارج على وشك أن يهتزا جزعًا، فركضا سريعًا دورة حول الغرفة، ثم تذكرا شيئًا متأخرين، فهرعا إلى أمام غاو يانغ، وبسطا أجنحتهما وأطأطأا رأسيهما في انتظام تام (وربما كان هذا انحناءً على هيئة تنين)، وأصدرا صوتًا: «غاووو—»، ثم ركضا معًا إلى أمام هوبر، وكررا الحركة نفسها وهما يطلقان «غاووو» واحدة.

نظر هوبر وغاو يانغ إلى الفرخين وهما يُلقيان التحية بدهشة ممزوجة بالضحك، وكانت هوبر أول من كسر الصمت: «هذا… لم أكن أتوقع أن يكونا بهذا الأدب؟»

«هل تنمو عقول صغار التنانين بهذه السرعة…؟» أما دهشة غاو يانغ فكانت من أمر آخر: «منذ خروجهما من البيضة لم يمضِ سوى وقت قصير، ومع ذلك استطاعا لا أن يطيرا من شارع السفارات إلى هنا فحسب، بل يعرفان أيضًا كيف يُلقيان التحية بهذا الأدب… كنت أظن أن أي كائن بمثل عمر التنانين الطويل وموقعها في قمة السلسلة الغذائية لا بد أن تكون طفولته ممتدة جدًّا، كحال الإلف…»

«كنت أظن ذلك أيضًا،» جثت هوبر وبدأت تفرك رأسَي الفرخين المغطيين بالحراشف الدقيقة: «لكن يبدو الآن أن هذا كله مجرد انطباع نمطي — وربما يكون التنانين قد عدّلوا معلوماتهم الوراثية في مرحلة ما فعجّلوا نمو الصغار، فتقنياتهم في ذلك الزمان كانت متقدمة إلى حد أن صنع تنين في مصنع كان لعبة…»

على ما يبدو أن عقل «عار الكائنات» هذا قد بدأ جولة جديدة من الشرود، لكن غاو يانغ لم يتبعه هذه المرة في التخمينات العابثة، بل فحص جسدي الفرخين فلم يجد معهما أي رقعة كتبتها ميتسِن أو نوريتا، فأدرك أن الصغيرين قد تسللا وخرجا، ثم رفع بصره إلى سماء النافذة فرأى الشمس تميل والوقت قد تأخر، فالتفت إلى هوبر وقال: «لا بد أن ميتسِن بدأت تقلق منذ الآن، اذهبي وأرسلي خبرًا إلى سفارة تارلوند أن الفرخين هنا، وسنُبقيهما لتناول العشاء الليلة — فإينيا أيضًا لم ترهما منذ يومين وتذكرتهما مرارًا.»

«حسنًا، سأذهب وأخبرهم،» قالت هوبر وهي تنهض، ولم تكد تُتمّ كلمتها حتى بدأ طيفها يخفت في الهواء شيئًا فشيئًا.

رأى الفرخان هوبر تختفي من الهواء هكذا، فانطلقا يصيحان بدهشة، ثم أخذا يدوران على الأرض في حلقات كأنهما يبحثان عن شقّ يمكن أن يختبئ فيه إنسان، لكنهما فقدا الاهتمام بالأمر بعد بضع ثوانٍ، فعادا إلى جانب غاو يانغ يدوران حوله ويتمسحان به، ويضربان برأسيهما رُكبتيه بإلحاح، وتخرج من حلوقهما خرخرة بهيجة لا يفهمها أحد.

مخالطة صغار التنانين — حتى بالنسبة لغاو يانغ كانت تجربة جديدة لم يسبق لها مثيل، ورغم أن هذه ليست المرة الأولى التي يكون فيها مع الصغيرين، فإنه لا يملك إلا أن يتنهّد إعجابًا بطرافتهما وخفة روحهما.

إن قدرة الفعل والنمو العقلي الفطري تجعل صغار التنانين مختلفة بوضوح عن بقية الأجناس، وهذا يتجلى في تفضيلهما قصر سيسيل وإقبالهما الحميم على غاو يانغ، فالصغيران يبدو أنهما يعرفان جيدًا المكان الذي وُلدا فيه، ويتذكران رائحة كل من كان حولهما في أيامهما الأولى، فبعد أن أتقنا الزحف كانا قد ركضا من شارع السفارات إلى الحشائش أمام قصر سيسيل يعبثان، والفوضى التي أثاراها آنذاك لا تزال راسخة في ذاكرة غاو يانغ، وما يمكن توقعه أن مرات مجيئهما إلى هنا لإثارة الشغب لن تكون قليلة أبدًا…

لكن غاو يانغ لا يبالي بذلك على الإطلاق، فهو يحب هاتين الأختين من سلالة التنانين.

بعد قليل كان عشاء عائلة الإمبراطور قد استُعدّ في قاعة الطعام، وعلى أيدي الطهاة والخدم امتلأت المائدة الطويلة بأطعمة وفيرة غير مسرفة، وأُخرجت كراسٍ إضافية (وإن لم تكن بالضرورة ستُستعمل)، وجلس غاو يانغ في صدر المجلس ربًّا للأسرة، وتوزّع هيتي وريبيكا ومن بعدهما في ترتيب، أما هوبر… فكما العادة، جلست بكل ثقة على يسار غاو يانغ، وقد رفعت ساق دجاجة وكأس جعة في يديها.

لو رأى متزمت عنيد متحذلق مشهد طعام عائلة الإمبراطور، لكتب على الأرجح مقالًا نقديًّا من آلاف الكلمات وفتح موضوعًا للنقاش، فما حول هذه المائدة من مخالفات لـ«آداب النبلاء» و«هيبة البلاط» كثير جدًّا، غير أن غاو يانغ نفسه راضٍ تمام الرضا عن هذا «العشاء العائلي» الصاخب الذي لا قواعد فيه. لطالما رأى أن وقت الطعام هو أجدر أوقات الاسترخاء، خصوصًا مع الأهل والأصدقاء، وأن هذا الوقت الثمين لا ينبغي أن يُتنازل عنه لتلك الطقوس و«العادات البروتوكولية» التي تستهلك الجهد، وهذا ما كان عليه منذ أن أقام هنا مخيمًا للاستيطان أول مرة، ولم يتغير حتى صار حاكمًا لهذه الإمبراطورية الشاسعة.

حتى هيتي، التي كانت شديدة التقدير للتقاليد و«القواعد» في البداية، اعتادت هذا الأمر الآن — بل اعتادت حتى مشهد هوبر وريبيكا تتشاجران على آخر ساق دجاجة على المائدة.

وبالنظر إلى طبع هيتي، فهذا ليس بالأمر الهين حقًّا…

وجّه غاو يانغ بصره إلى طرف المائدة، فرأى شخصًا آخر قلّما يظهر في قاعة الطعام قد حضر أيضًا إلى جانب المائدة: إنها بيضة ذهبية عملاقة، تجري على سطح قشرتها رموز تبعث ضوءًا خفيفًا، وقد انتصبت بهيبة في الموضع المقابل لغاو يانغ، وحولها تطفو كأس شاي وإبريق، وأمامها صحيفة أحدث عدد.

كان الفرخان قد نزلا منذ حين عن الكرسيين المُعدّين لهما، وهما الآن يقفزان حول البيضة الذهبية العملاقة في نشاط وبهجة، ويصعدان بين الحين والآخر إلى قمة القشرة، فيجلسان عليها ملفوفَي الذيلين كتنين يحتل قلعة قديمة في حكايات الشعراء الجوّالين، ويُمدّان أعناقهما صائحين «غاووو» بلا أي تهديد.

لو كان مسؤول الرعاية هنا إنسانًا عاديًّا، لكان قد اضطرب من فورة نشاط الصغيرين وقوة بنيتهما، أما بالنسبة لإلهة سابقة فإن هذا القدر من الشغب لا يُذكر، فإينيا تترك الصغيرين يزحفان على جسدها ذهابًا وإيابًا، وهذا لا ينقص شيئًا من متعتها بشرب الشاي وقراءة الصحيفة.

بالطبع، بالنظر إلى هيئة إلهة التنانين هذه اليوم… لا يستطيع أحد أن يتبيّن إن كانت هادئة حقًّا أم لا، فكل ما في الأمر أنها واقفة هناك فحسب.

انتشرت رائحة الطعام في القاعة، وكانت هوبر ترفع ساق دجاجة نصف مأكولة وتأكل في نشاط، لكنها ما لبثت أن نظرت في اتجاه الفرخين وإينيا، ثم رأت على كرسٍ غير بعيد تير ممددة على ظهرها، وقد نامت قبل أن تبدأ الأكل نومًا كالجثة، فلم تجد إلا أن تغمغم بصوت خفيض إلى غاو يانغ بجانبها: «آه، لستُ ألوم… ألا تشعر أن البشر الطبيعيين حولك يقلّون شيئًا فشيئًا؟ في هذه الأيام حتى وجود من يشبه الإنسان على مائدة الطعام ليس بالأمر اليسير…»

لم يكن صوتها عاليًا، لكنه لم يكن ليخفى على البيضة الذهبية العملاقة ذات الحساسية المرهفة، فسرعان ما جاء صوت إينيا من طرف المائدة البعيد، فيه لطف وابتسامة: «أنا لا آتي إلى قاعة الطعام عادةً — اليوم فقط جاء الصغيران ضيفين، فحضرت لأظهر هنا.»

وهي تقول ذلك، استدعت بطقوسها السحرية غير المرئية كأس الشاي الطافي إلى جانبها، وسكبت ببراعة تامة الشاي المغلي على قشرتها، ومع تصاعد البخار فاحت رائحة الشاي من سطح البيضة الذهبية — فانجذب انتباه الفرخين اللذين كانا يدرسان ما إذا كانت المائدة صالحة للأكل، فقفز أحدهما محاولًا خطف كأس الشاي الطافرة في الهواء، بينما فتح الآخر فمه وأطلق شعلة نار أصابت بدقة الموضع الذي سُكب عليه الشاي على قشرة إينيا… ولا شك أنه كان يساعد في تجفيفها.

نظر غاو يانغ إلى هذا المشهد العجيب الصاخب، فلم يملك إلا أن غطّى جبهته وغمغم: «حتى وجبة الطعام تحتاج إلى تدقيق جودة… هذا ما لم أكن أحلم به قط…»

لم تكد كلماته تنتهِ حتى انتفضت تير، التي كانت على وشك الانزلاق عن الكرسي، واستيقظت، وأخذت سيدة الحوريات تدير عينيها في كل مكان: «حلم؟ من كان يحلم؟ لم أنم، أنا فقط أخذت غفوة، نادوني عند الطعام…»

لم تُتمّ كلامها حتى كانت هذه السمكة المالحة من أعماق البحر قد أغمضت عينيها ببطء، وارتخى جسدها مرة أخرى عن الكرسي — وملامحها هادئة، كأنها ماتت في نومها.

«حتى إني لا أفهم لماذا حضرت إلى هنا أصلًا،» لم تملك هوبر إلا أن تنظر في اتجاه تير المنهارة، وتغمغم بصوت خفيض: «هي لا تأكل شيئًا، فمجيئها إلى هنا ليس إلا تغيير مكان للنوم…»

«…كنت أريد أن أسألها عن آخر أخبار أنتافين، فكأني لم أستقبل خبرًا من هناك منذ زمن طويل، ولا أعرف ما آخر تطورات مشروع الترميم عند تلك الحوريات،» نظر غاو يانغ إلى تير بعجز وتنهّد تنهيدة خفيفة: «آه، حسنًا، فلنسألها في يوم تستيقظ فيه.»

«لا تُبقِ أعصابك مشدودة دائمًا، في هذه اللحظة على الأقل ينبغي أن تفكر في شيء لا علاقة له بـ‹الصورة الكبرى›،» لم تكد كلمات غاو يانغ تنتهي حتى جاء صوت إينيا من الجهة المقابلة على مهل، وقد وقف على قشرتها الفرخان يتنازعان الموضع، وصوتها هادئ فيه سكينة تُطمئن القلب: «مع أني لم أفهم قط طريقة عيش الحوريات، لكن في أمرين على الأقل — إرخاء الأعصاب وإسعاد النفس — هنّ أفضل منك بكثير.»

«لا حيلة لي، فذهني يصعب أن يهدأ، وإن توقفت عن التفكير لم أستطع النوم ولا الطعام…» هزّ غاو يانغ رأسه ونبرته أيضًا فيها عجز، ثم وقع بصره فجأة على الفرخين المتدحرجين — فرأى بين حراشف رقبتيهما ضوءًا أزرق يطفو من جديد، وفي امتداد الضوء الأزرق يمكن أن يُرى تجوّد كأنه «يجري»: «إينيا، هل تغيّرت ‹البصمة الأزرق الداكن› على الصغيرين مرة أخرى؟»