الفصل 1124 — التسليم

أجل، كم من القصص المتعرّجة الغريبة يجب أن تقع في هذه الأثناء حتى يتحوّل دوق إمبراطوري سابق، وفارس إله الحرب المُبارَك، وجنرال الذئاب الفائق في القدرة القتالية، إلى «عالِم» منهمك في مختبره لا يستطيع الفكاك من بحوثه؟ بل وذاك العالِم قادرٌ على أن يُعِدّ لابنته أوراقًا حسابية ليومٍ كامل بمعدّل ثلاثين مسألة في الساعة — تحت مُسمّى «ترفيه ذهني»...

شعرت آنلو فجأة ببرودة تسري في جسدها، فارتعشت لا إراديًّا مرّتين، ثم بدأت تُدقّق في الكلمات التي عليها أن تختارها لتُخبر جدّها بما جرى لوالدها بأقصى ما يمكن من الإيجاز والوضوح.

«هذا الأمر... ينبغي أن نبدأ الحديث عنه من تلك العاصفة الثلجية التي ضربت قلعة ذئب الشتاء في السنة التي اختفى فيها أبي،» قال جنرال الذئاب الشابّ أخيرًا بصوتٍ هادئ كاسرًا الصمت، «في تلك السنة لم يكن أبي قد سقط في طوق أهل آنسو، بل واجه أتباع جمعية نهاية كل شيء الذين كانوا ينشطون عند سفح جبال الظلام...»

هبّت ريح دافئة من جهة السهل، فحرّكت حقول الزهور والأحراج الغنّاء في ضيعة الأغصان الطويلة، وتلألأت أمواج الضوء على سطح البركة أمام المبنى الرئيسي، وحملت الريح من حيث لا يُدرى أوراقَ عشبٍ وبتلاتٍ هوت على صفحة الماء، فدارت وفتحت حولها حلقاتٍ دقيقة من التموّج. وانحنت خادمة في الضيعة لتلتقط بتلةً جميلة طافت إلى حافة البركة، لكنّ البتلة ارتجفت فجأة والتوت، كأنّ قوّةً غير منظورة تحرقها، فتجاعَدت وتكوّمت وانجرفت سريعًا في اتجاه آخر.

رفعت الخادمة رأسها بدهشةٍ وقلق، وألقت نظرة لا إرادية نحو المبنى الرئيسي، فلم تجد شيئًا.

تسلّل صوت الحشرات عبر النافذة المفتوحة، وبدأت حرارة ظهيرة أوائل الصيف تتسرّب إلى الداخل شيئًا فشيئًا. كفّ باي يي عن القوّة التي انفلتت منه دون قصد، وأنصت في صمتٍ إلى حديث آنلو، فتارةً تتجمّع حاجباه وتارةً تنبسطان، وبعد تقلّباتٍ لا يُحصى عددها في مشاعره، انتهت كلّ أفكاره وخواطره إلى تنهيدةٍ طويلة.

أن يُأسَره الهراطقة، وأن تُمحى عقيدته، وأن يُشوَّه لحمه وروحه بالسحر الأسود، وأن يسقط في طائفة الظلام، ويتلوّث بالخطيئة والانحطاط، ثم ينقلب في النهاية ليُخلص لدولةٍ أجنبية... لو لم يسمع ذلك من فم آنلو مباشرةً، لما جرؤ على تصديق أنّ هذه الأمور وقعت للنجم اللامع السابق في الإمبراطورية، ولوالده الذي كان أكثر ما يفتخر به.

لم يستطع الدوق الشيخ إلا أن يتخيّل، تخيّل لو أنه كان أصغر سنًّا، في زمنٍ كان فيه أكثر صرامةً وجلادة، فماذا كانت ستكون ردّة فعله لو علم بهذه الأمور — أكان سيحزن أولًا بصفته أبًا على ما عاناه باد من عذاب، أم سيغضب أولًا بصفته دوق ويندل على تدنّس شرف العائلة؟ فوجد أنه لا يستطيع تخيّل شيء — ففي ساحة معركة قلعة الشتاء، بعد أن شهد أعظم ظلامٍ وخبثٍ في أعماق هذا العالم، تغيّر كثيرون تغيّرًا أبديًّا، ومن بينهم باي يي ويندل الذي كان يُلقَّب يومًا بـ«الدوق الفولاذي».

تنهّد الدوق الشيخ مرة أخرى — وشعر أنه قد شاخ في النهاية.

«قال أبي... إنه ارتكب أخطاءً كثيرة، وإنه لا ينوي أن يتذرّع بما يُسمّى ‹الإكراه› لتبريرها، وقال إنّ كثيرًا من أفعاله الجهنمية المنحطّة قد أقدم عليها فعلًا بوعيٍ صافٍ وإرادةٍ حرة، لأنه في ذلك الحين كان غارقًا تمامًا في ذلك الشعور المخلِّص بالذات والحماسة الخاطئة التي جاءت بها عقيدة نهاية كل شيء. ورغم أنه نال الغفران اليوم، فإنه لا يزال ملزمًا بأن يكفّر عن ذنوبه في الأرض التي أذى فيها أحدًا ببقية عمره،» كانت آنلو تراقب بتوتّرٍ تغيّرات تعبير جدّها، وبعد تنهيدتيه، قالت ما كان باد قد قاله لها، «وقال أيضًا إنه رغم إخلاصه للإمبراطور سيسيل، فإنه لم يفعل شيئًا يضرّ بمصالح تيفون، بما في ذلك إفشاء أيّ سرّ عسكري أو تقني — فهو لا يريد إلا أن يكون باحثًا يؤدي واجبه على أكمل وجه.»

«باحثًا يؤدي واجبه على أكمل وجه...» تمتم الدوق باي يي بصوتٍ خفيض، «إذن، لن يعود — هل ذكر شيئًا يريد أن يقوله لي؟»

«سأل عن صحتكم بالتفصيل، لكنه لم يطلب مني أن أنقل إليكم أيّ رسالة،» هزّت آنلو رأسها، «سألته، وكانت على وجهه في ذلك الحين تعابير من يريد أن يقول شيئًا، لكن... لكنه في النهاية لم يقل شيئًا.»

«فهمت،» هزّ الدوق الشيخ رأسه برفق، ولم يبدُ عليه أنه فُوجئ، بل كان في نبرته شيء من التأمّل، «حين كان لا يزال بحاجة إلى أن يعتمد على أبيه، كنت أنظر إليه فقط كجنديٍّ في الإمبراطورية ووريثٍ للعائلة، أما الآن فقد خرج من هذين الدورين... فلا ينبغي أن أُفاجأ بهذه النتيجة.»

«جدّي، أبي هو...» تردّدت آنلو، فهي في الحقيقة لا تعرف على وجه الدقة كيف كانت العلاقة بين جدّها ووالدها، فذكريات الطفولة البعيدة قد بهتت في ذهنها، ولذلك لم تكن تعرف ماذا تقول في هذه اللحظة، «إنه لا يزال يذكركم كثيرًا.»

«أعرف يا آنلو، لا تقلقي — أعرف كلّ شيء،» ظهرت في زاوية عيني باي يي مسحة من الابتسام، «فأنا والده في النهاية.»

أومأت آنلو برأسها ببطء، ثم لم تستطع إلا أن تسأل: «هل ستلومه على القرار الذي اتخذه؟ لقد تخلّى عن هويته كتيفوني... وربما سيبقى في سيسيل إلى الأبد.»

لم يُجب باي يي في الحال، بل ظلّ يفكّر في صمت. وفي هذه اللحظة تذكّر فجأة تلك الأحلام التي رآها يومًا، تلك «البشائر» التي شهدها في أهوالٍ يصعب التمييز فيها بين الحقيقة والخيال، والتي بدت وكأنها تكشف مصير باد. كان قد حار فيها واضطرب، أما الآن... فقد أدرك أخيرًا الحقيقة التي كانت تلك «البشائر» تشهد عليها.

بعد لحظات، سأل الدوق الشيخ فجأة: «هل تعتقدين أنه يعيش بخير هناك؟»

«إنه يعيش بخير،» قالت آنلو دون تردّد تقريبًا، فقد تذكّرت تلك الأيام التي قضتها مع والدها في قلعة سولين — ورغم أنّ عمله كان يبدو لها عصيًّا على الفهم، فإنّ الامتلاء والطمأنينة التي رأتها على وجهه لم تكن لتكون زائفة، «لقد صار له أسلوب حياة جديد وعلاقات اجتماعية جديدة، وأستطيع أن أرى أنه يستمتع بحاله الآن.»

«إذن ليس لديّ ما ألومه عليه،» قال الدوق باي يي بصوتٍ خفيض، «بعد كل هذه السنين، حان الوقت ليعيش من أجل نفسه.»

«جدّي، أما جلالة الإمبراطور...»

هزّ الدوق باي يي رأسه ببطء، وكان على وشك أن يقول شيئًا، لكنّ طرقًا مفاجئًا على الباب قطع حركته التالية — نظر الجدّ وحفيدته في الوقت نفسه نحو مصدر الصوت، فدخل خادم إلى القاعة وانحنى مُسلّمًا: «سيدي الدوق، سيدتي، هناك رسول ملكي يطلب اللقاء.»

«رسول ملكي؟» أكّدت آنلو بدهشة، وألقت نظرة لا إرادية نحو جدّها، فرأت على وجه الشيخ هدوءًا تامًّا، فأومأ الدوق باي يي للخادم إيماءة خفيفة: «أدخِل الرسول.»

بعد لحظات قصيرة، ظهر الرسول الملكي الزائر المفاجئ أمام آنلو بقيادة الخادم. كان رجلًا في منتصف العمر ذا طبعٍ هادئ واثق، يرتدي معطفًا بلون الحبر الأزرق بحوافٍ فضية دقيقة ونقوشٍ حمراء، ويتبعه خادمان يحمل كلٌّ منهما صندوقًا خشبيًّا طويلًا فاخرًا.

لم تستطع آنلو إلا أن تخمّن ببعض القلق سبب إرسال الإمبراطور لويان رسولًا على حين غرة، وفي الوقت نفسه استقبلت الزائر القادم من قصر الأوبسيديان وفق المراسم المعتادة. وبعد بضع كلمات مجاملة قصيرة، سأل الدوق باي يي الرسول عن سبب زيارته، فأظهر الرجل ذو المعطف الأزرق الحبري ابتسامة: «علم جلالة الإمبراطور أن الجنرال آنلو عادت اليوم إلى أرضها. وقد قدّمت الجنرال إسهاماتٍ عظيمة للإمبراطورية، وتحملت حبسًا دام شتاءً كاملًا، فأمرني أن أحمل إليها هدايا تعبيرًا عن التقدير —»

استدار وأشار إلى أحد الصندوقين الفاخرين الذين يحملهما أحد الخادمين: «هذا سيف فارسٍ أضفى عليه السحرَ بنفسه سيدُ جمعية السحرة الملكية، السيدة ويندسور مابل — يمكنه التحكم في قوّة الشتاء العاتية كما يشاء، أو تغيير الجاذبية في نطاقٍ محدّد، ويمكنه في اللحظات الحرجة أن يحمي حامله فيمنحه مناعةً من ضربة قاتلة واحدة بمستوى أسطوري. وقد أطلق عليه جلالة الإمبراطور اسم ‹الشتاء القارس›. إنه الآن لكِ، أيتها الجنرال آنلو.»

«أشكر جلالة الإمبراطور على عطائه،» قالت آنلو في الحال، ثم أمرت الخادم بالتقدّم لتسلّم هذه الهدية التي تمثّل شرفًا رفيعًا. وبعد فتح الصندوق الفاخر، وقع بصرها على سيف فارسٍ ذي حدٍّ قاطع، يبدو على سطحه كأنّ طبقةً من الجليد الصلب الذي لا يذوب قد تجمّدت — إنه سيف جيد حقًّا.

وحتى لو كانت حقبة الحروب التقليدية قد ولّت، ولم يعد بمقدور هذا النوع من الأسلحة الفردية أن يقلب مسار ساحة المعركة أمام مدافع الرشقات الجماعية الهائلة القوّة، فإنه لا يزال سيفًا جيدًا.

وبينما أمرت آنلو الخادم بأن يضع هذه الهدية في مكانٍ أمين، انزلقت أعين آنلو والدوق باي يي لا إراديًّا نحو الصندوق الخشبي الذي يحمله الخادم الملكي الآخر.

«أما الهدية الثانية فهي لكم، سيدي الدوق باي يي،» استدار الرسول نحو باي يي ويندل، وظهر في ابتسامته فجأة شيء من الجدّ والوقار.

«منذ استشهاد الجنرال باد ويندل خارج قلعة ذئب الشتاء، ظلّت عائلة ويندل على مدى عشرين عامًا تؤدي واجبها بإخلاص، وقدّمت للإمبراطورية إسهاماتٍ لا تُمحى. والآن ها هي الجنرال آنلو تجد نفسها في خطرٍ محدق، فتحافظ على قوّة الإمبراطورية النخبوية الثمينة، وتُجنّب حرب الشتاء السابقة أن تنزلق إلى هاويةٍ لا خلاص منها — والإمبراطورية كلها مدينة لكم ولعائلتكم على ما قدّمتموه من تضحياتٍ وإسهاماتٍ هائلة.

«وهذا سيفٌ آخر، ورغم أنه ليس سلاحًا أسطوريًّا عظيم القوّة مثل ‹الشتاء القارس›، فإنّ له دلالةً بالغة الأهمية: إنه سيف جلالة الإمبراطور الذي حملَه على مدى العشرين عامًا الماضية، واسمه ‹الثقة›.