الفصل 997 — الإشعال الموجَّه

على جبهة قلعة الذئب الشتوي، اشتعلت نيران الحرب في هذه الأرض، وما زالت تشتعل.

على الجانب الشرقي من خط الدفاع، كانت منطقة الوادي النهري الضيق قد أنهت للتو معركة عنيفة؛ إذ حاول فيلق من الخارقين التيفونيين التسلل عبر الوادي لشن هجوم مفاجئ على خطوط إمداد السيسيليين، غير أنهم أثناء مسيرهم أثاروا انتباه فيلق متحرك كان متمركزاً مؤقتاً في الجوار——فانفجرت بين الطرفين معركة ضارية في لقاء مفاجئ، وأشعلت جحافل الخارقين المنظّمة والعوامّ المسلّحون بآلات الفولاذ المنطقة بأكملها. وبعد ثلاث ساعات، انسحبت فلول التيفونيين، في حين تمركز الفيلق السيسيلي الذي لحقته خسائر معيّنة في المرتفع المشرف على الوادي للاستراحة والبقاء في حالة تأهب مستمر، حتى وصول التعزيزات من الخلف.

وصل ضابط شاب ذو بشرة برونزية إلى ساحة المعركة التي ما زالت تنفث الدخان، وكانت الرياح الشمالية القارسة تعصف عبر الوادي، حاملةً في طيّاتها رائحة نفّاذة من الأرض المحترقة واللحم المتفحّم، وكل هذا جعل الشاب الذي يحظى بثقة ماجي يضيّق عينيه لا إرادياً.

رفع رأسه نحو نهاية المنحدر، فرأى ثلاث عربات مدرّعة مدمّرة ترقد في حفر الانفجار، وما زال دخان كثيف يتصاعد من تحت صفائحها الملتوية المنحنية، وعلى مسافة أبعد كان يمكن رؤية جنود يتحركون——كان الجنود ينظّفون ساحة المعركة ويضعون الجثث في أكياس الجثث.

لم يتمكن التيفونيون عند انسحابهم من أخذ كل الجثث معهم——فهذه الرفات الخطيرة يُستحسن إعادتها لحرقها تماماً، فتركها هنا قد يجرّ مشكلات لا يُعرف مداها.

وصل إلى المرتفع قائد سرية يرتدي درع الطاقة السحرية من الجيل الثاني، وعلى كتفه شريط يحمل شعاراً أزرق، وأدّى التحية العسكرية للضابط الشاب ذي البشرة البرونزية: «سيدي باين، انتهت أعمال جمع الجثث.»

«حسناً،» أومأ الضابط الشاب الملقّب بباين برأسه، ثم تجعّد جبينه قليلاً ووقع بصره على العربات المدمّرة، «…… التيفونيون يتقنون تدريجياً أساليب مواجهة العربات في الاشتباكات المحدودة…… فلم يعودوا بحاجة إلى سحر على مستوى الفيلق، إذ باتت وحداتهم الخارقة قادرة على القتال ضد دباباتنا.»

«يبدو أن الأمر كذلك فعلاً——تكتيكاتهم تتطور بسرعة، وهم يتعلمون منا باستمرار،» أومأ قائد السرية قائلاً، «فهم الآن لم يعودوا يشنّون هجمات مباشرة على الدبابات بوحدات القتال القريب، بل يعتمدون على تشكيلات متنوعة من وحدات الخارقين تعمل في فرق صغيرة متعاونة——فإن سمحت الظروف، يستخدمون فخاخاً سحرية متنوعة، وإن لم تسمح، يشكّلون فرقاً من خمسة إلى عشرة فرسان ذوي دفاع قوي لتحمّل قذيفة أو قذيفتين، بينما يستغل السحرة الغطاء ليرتلوا تعاويذهم بسرعة، فيحبسون العربة بتعويذة المستنقع أو تعاويذ صخرية، ويحاولون في الوقت نفسه بتعاويذ مضادة كالصدمة السحرية تعطيل دورة الطاقة السحرية داخل العربة، وهناك متسللون ينفّذون تفجيرات قريبة، أو يتعاون عدة سحرة في هجوم مشترك……

«حتى الآن، تتطلب هذه التكتيكات التيفونية خسائر كبيرة غالباً، ولا تجدي إلا ضد أعداد صغيرة من الدبابات والعربات متعددة المهام، لكن كون تكتيكاتهم في تطور مستمر حقيقة واقعة——كما ابتكروا بعض ‹الأشياء الجديدة› البالغة الخطورة، مثل تلك المتفجرات التي يستخدمها المتسللون، فهي تشكّل تهديداً كبيراً.»

«…… وحدة مختلطة من الخارقين تكون بهذه الصعوبة……» لم يستطع باين كبح تجعّد جبينه، «مع أنهم قبل وقت ليس بالبعيد كانوا عاجزين أمام عرباتنا الفولاذية في اللقاءات المفاجئة……»

«قبل أن نخوض الحرب ضد تيفون، لم نرَ قط خصماً يستطيع استخدام الخارقين كجنود عاديين،» قال قائد السرية بصراحة، «حتى السجلات التاريخية لقلعة الريح الطويلة لم تذكر هذه الوحدات المختلطة وتغيّر التكتيكات——يبدو أن تيفون طوّرتها في السنوات الأخيرة فقط.»

«لم نرَ ‹وحدات الخارقين› من قبل، فأخذنا على حين غرّة،» تنهّد باين، «وتيفون أيضاً لم ترَ ‹فيلق العوامّ› المسلّحين بآلات الفولاذ، فأُخذوا على حين غرّة هم أيضاً…… هذه حرب فتحت أعين الطرفين.»

مرّ بصره على ساحة المعركة، حيث سقط العلم الأسود التيفوني على الأرض الباردة، ملطّخاً بالطين والرماد، وبدت خطوطه الحمراء على سطحه صارخة بشكل خاص.

أن تأتي هذه الحرب في أضعف لحظات تيفون، هذا ما جعله يشعر بامتنان صادق——قد لا تكون هذه الفكرة ‹فروسية› بما يكفي، لكن باين يعلم أن عصر الفروسية قد ولّى.

بعد لحظة من التفكير، سحب بصره ونظر إلى قائد السرية بجانبه: «هل فُحصت تلك الجثث فحصاً أولياً؟ وما النتائج؟»

«نعم، أُجري الفحص، والنتائج تتوافق أساساً مع توقعات الجنرال فيليب،» قال قائد السرية فوراً، «عدة قادة من العدو أظهروا علامات تحوّل جسدي، ويمكن تصنيفهم ‹مصابين بالكامل›، وأجساد معظم الفرسان العاديين وجزء من الجنود المساندين أظهرت أيضاً صلابة وقدرة على التعافي تفوق البشر العاديين، ويمكن تصنيفهم ‹متحوّلين روحياً›. كل هؤلاء الأعداء يحتفظون بعقلهم. أما السحرة المرافقون للجيش…… فيبدو أنهم لم يتأثروا بالتلوث الروحي لإله الحرب.»

«…… إذن، في هذه القوات التيفونية المرسلة لمهاجمة خط دفاع الذئب الشتوي، تتزايد نسبة الأفراد المتأثرين بالتلوث الروحي، وخاصة في صفوف الضباط……» أومأ باين برأسه ببطء وقال بصوت عميق، «حين وقع خط دفاع الذئب الشتوي في أيدينا للتو، كان نصف الضباط فقط في صفوف الأعداء الذين هاجموا للاستعادة متأثرين بالتلوث الروحي……»

«أليس هذا طبيعياً؟» بدا على قائد السرية بعض الحيرة، «هذا يعني أن التلوث ينتشر في الجيش التيفوني، وأن الجنود والضباط المتأثرين بإله الجنون يتزايدون——إصابتهم على وشك الخروج عن السيطرة.»

«لا،» هزّ باين رأسه، وظهرت على وجهه علامات الجدية، «أنت تخطئ في أمر——مع أننا نسمّي هذا ‹وباءً روحياً›، إلا أن سرعة تلوثه ونطاقه كانا محدودين منذ البداية، ومن غير المرجّح الآن أن تحدث إصابة بهذه السرعة.

«هذا ‹الوباء الروحي›، وسيطه الأساسي الإيمان بإله الحرب، ووفق تحليل العلماء في الأعلى، لا يُصاب الإنسان به إلا إذا بلغ إيمانه بإله الحرب درجة معيّنة من التقوى——فإن لم تكن مؤمناً مخلصاً بإله الحرب، فلن تُصاب مهما كان الأمر، وإن كنت مؤمناً مخلصاً به، فقد تأثّرت منذ الأيام الأولى لانفجار هذا ‹الوباء›.»

استمع قائد السرية إلى شرح قائده، وأخذ يدرك الأمر ببطء: «أي أن عدد ‹المصابين› في الجيش التيفوني كان يجب أن يستقر قبل أيام، ومن الناحية النظرية لا ينبغي أن تحدث هذه الزيادة الشاذة…… لكن ما سبب تلك الإصابات المفاجئة المتزايدة؟»

«…… لا أعلم،» هزّ باين رأسه ونظر إلى الأفق البعيد، «لكننا سنكتشف الأمر قريباً على الأرجح.»

……

شرق قلعة الذئب الشتوي، في غابة ثلجية قرب منجم بلا اسم، كانت عدة ظلال ضبابية تتحرك بسرعة بين الأشجار والثلج.

كانت تلك الظلال رشيقة كوحوش الغابة، وأجسادها كلها مغلّفة بهالة سحرية متغيرة باستمرار، وبفعل التأثير السحري اندمجت أشكالهم مع البيئة المحيطة تماماً، فلا يُدرك خطوطهم العابرة إلا من يراقب بتركيز——عبروا حدود الغابة الثلجية بسرعة، وتجاوزوا ممرات قلّما يسلكها حتى الصيادون، ثم توقفوا أخيراً عند مخبأ سري في عمق الغابة.

كانت شجرة عملاقة قد سقطت هنا منذ زمن لا يُعرف مداه، وجذعها الضخم بعد التعرية والتعفّن شكّل جداراً خشبياً يصدّ الثلوج والرياح، وكان عدة محاربين يرتدون دروعاً خفيفة بيضاء وعباءات بيضاء فوقها يحرسون المكان. وعندما عادت الفرقة التي ذهبت للاستطلاع، رفع هؤلاء المحاربون حذرهم غريزياً، لكنهم سرعان ما تأكدوا من هوية القادمين عبر الأختام التعريفية التي يحملونها، فارتاحوا بعض الشيء.

«الوضع آمن، يمكن إغلاق مجال انحناء الضوء.»

بدا صوت أجشّ كأنه انبعث من العدم، ثم أخذت الظلال العائدة من خارج الغابة الثلجية تزيل تمويهها واحداً تلو الآخر، لتكشف عن نفس الزيّ الذي يرتديه المحاربون المتبقون في المخبأ.

كانت هذه فرقة من فرسان الفولاذ المتوغلين في أراضي تيفون——وفي هذا الفصل الذي تغطّي فيه الثلوج الأرض، ارتدوا عتاداً يسهّل الحركة في المناطق الثلجية، وحملوا جميعاً مولدات مجال انحناء الضوء القادرة على إخفاء أشكالهم.

كانوا يتحركون في هذه المنطقة منذ يومين، وفي الوقت نفسه كانت عدة فرق أخرى تتحرك في مناطق مجاورة.

«أين القائد سوجيلين؟» ألقى قائد الفرقة العائد من الغابة الثلجية نظرة على المخبأ الواضح للعيان وسأل بفضول عابر، وفي اللحظة التي سكن فيها صوته وصل من تحت أنفه تقريباً صوت ذو رنين جذاب: «أنا هنا.»

نهض سوجيلين الأشقر من جذع خشبي قريب——وقبل أن يتكلم ويتحرك، لم يدرك الجنود وجوده على الإطلاق!

لم يكن قائد الدوريات الرفيع من إلف الفضة بحاجة إلى أي مهارة خارقة ليبدو كأنه ‹مختفٍ› أمام البشر العاديين، وهذه القدرة المذهلة جعلت قائد الفرقة يشعر بشيء من الرهبة، ثم أدّى التحية العسكرية على عجل وقال لسوجيلين: «سيدي، عدنا من بلدة غابة الصنوبر، وكانت العملية ناجحة نسبياً.»

«أخبروني بما اكتشفتم،» قال سوجيلين——الذي يبدو أن طبيعته الأنيقة تحمل دائماً مسحة من الكآبة، «الفرق الأخرى لم تردّ بعد، وأنتم أول من أكمل الاستطلاع.»

«نعم، سيدي،» أومأ قائد الفرقة فوراً، «معلومات المخبر دقيقة، رأينا في المعسكر التيفوني قرب بلدة غابة الصنوبر عدة مبانٍ استُبدلت شعارات واجهاتها، ويُرجّح من شكلها أنها أماكن استراحة الضباط النبلاء والفرسان المكرّمين. كما رأينا عدة مرات دخولاً وخروجاً لأعداد كبيرة، وفي مفترق طرق جنوب شرقي هناك حشد عسكري، ويُرجّح من الأعلام والشعارات أنه من فرسان وطنيين قادمين من منطقة وسطى……»

استمع سوجيلين إلى تقرير قائد الفرقة المنظّم وأومأ برأسه ببطء: «جيد، لقد رأيتم شيئاً بالغ الأهمية.»