الفصل 921 — المطاردة

استمرّ الصفير الحادّ نصف ساعة كاملة، ثم أخذ أخيراً في الخفوت تدريجياً.

وفي مركز التحكّم في محور الإمبراطورية، ظلّ التقنيون مشدودي الأعصاب كلّها، وكلٌّ منهم منكبّ على فحص حال الأنظمة وإصلاح العُقد التي أصابها الخلل وإعادة تشغيل الأجهزة التي كانت خارج الخدمة، وأوامر التوجيه وتقارير الإبلاغ تتعاقب في كل ثانية، فبدت القاعة الواسعة رغم خلوّها من دخان المعارك وكأنها ساحة حرب.

كان العمود الفقري للطاقة في المنشأة قد عاد إلى العمل، وبرج المحور على سطح الأرض قد دار من جديد، وفي غضون دقائق من انتهاء الصفير استعادت أكثر من تسعين في المئة من العُقد والمنشآت حالتها الطبيعية، فاكتشف تقنيو السحر المشرفون على النظام بدهشة أن هذا الاضطراب المرعب لم يُحدث تقريباً أي ضرر مادّي — فقد مرّ كعاصفة وهمية اجتاحت الشبكة كلها بسرعة عنيفة، غير أنها لم تحمل معها شيئاً في النهاية، حتى آثارها كانت تتلاشى بسرعة.

ولم يكن ينبّه الجميع إلى أن ما جرى لم يكن وهماً سوى بقاء سائر عُقد الإمبراطورية منقطعة عن العمل.

نظرت ريبيكا ببعض التوتّر إلى وسط القاعة، حيث ينتصب عمود معدني أبيض فضي كأنه يخترق المنشأة كلها، وبجانبه كان كاميل يطفو، متوهّجاً بالكامل بهالة سحرية، وقد تضخّم جسده إلى ما يقارب الضعفين فقام هناك كعملاق مشعّ، وتدفّقت من شقوق صفائح درعه الرونية أعداد لا تُحصى من الجداول السحرية الضوئية تتّصل بما وفير من الرونيات وعُقد توصيل السحر على العمود المعدني — كان سيّد السحر هذا، القادم من ألف سنة خلت، يتحسّس على طريقته الخاصة الضجيج الطاقي المتبقّي في شبكة السحر، وهو أمر ينطوي على خطر ما، لكنه أنجع الوسائل وأكثرها موثوقية في النتائج الآن.

وبعد هنيهة أنهى كاميل اتّصاله أخيراً، فأخذ جسده يعود تدريجياً إلى حاله، ثم طفا نحو منصّة القيادة العامة في مقدّمة القاعة.

«سيّد كاميل،» سبق غاو يو ريبيكا في السؤال، «كيف الحال؟ هل وقفتَ على السبب؟»

«يمكن الجزم بأن كياناً طاقياً بالغ القوة قد دخل شبكتنا — فالآثار التي خلّفتها الشبكة العصبية تدلّ على أن حجم هذا الكيان يتجاوز ما نتصوّر، ولو أفلت من السيطرة وأخذ يجول هنا وهناك، لأمكنه أن يحرق شبكة السحر كلها تقريباً!» قال كاميل بنبرة ما زال فيها رَجْفة الفزع، وكان ما قاله كفيلاً بأن يجعل كل من في الموقع يلتقط أنفاسه، «غير أن هذا الكيان، وهو يعبر الشبكة، لجأ بمهارة إلى تقسيم نفسه مرات لا تُحصى — فوزّع ثقله على نفسه وتدفّق عبر تلك العُقد موزّعاً، من غير أن يُحدث أيّ ضرر، فتدفّق كالماء... "ونفذ" إلى أعمق طبقات شبكتنا واختفى هناك.»

شعر غاو يانغ كأنه يسمع أساطير، فحتى بمنطق «عالم هذا العالم» عجز لحظة عن فهم ما الذي يصفه كاميل بالضبط، بل إن ريبيكا التي عُرفت بقوّة قلبها إلى جانبه فغرت فاها: «يا إلهي... أيّ شيء هذا... لماذا يفوح من كلامك أنه يشبه... نوعاً من الكائنات الحيّة؟!»

«هذا يتجاوز المألوف بعض الشيء، لكنه يبدو... حياً بالفعل، بل وذا عقل،» قال كاميل بصوت رزين، «حاولتُ آنفاً أن أتتبّع آثاره، لكن كل الآثار مُحيت بمهارة، وهذه ظاهرة لا يمكن أن يُحدثها تدفّق طاقي لا واعٍ.»

عقد غاو يانغ حاجبيه، وتدافعت في صدره شتّى التخمينات، وأحسّ أنه بدأ يتلمّس خيطاً، فسأل بعفوية: «... هل قسّم ذلك الكيان نفسه ليتجنّب إفساد الشبكة؟»

«لست متأكداً، فإن كان ذا نوع من الإدراك حقاً، فلعلّ تقسيمه لنفسه كان أيضاً تفادياً لدمار ذاته — فمع أن ذلك الشيء قادر فعلاً على إحراق شبكة السحر، فإنه هو نفسه سيلقى في هذه العملية ضرراً بالغاً، بل قد يَفنى فناءً مباشراً — تلك طاقة سحرية تمتدّ عبر الإمبراطورية كلها، وقوّتها إذا تجمّعت تفوق ما يتصوّره البشر، وأظن أن حتى الآلهة لا تُقدِم من تلقاء نفسها على الاصطدام بطاقة بهذه العظمة...»

زاد ما وصفه كاميل غاو يانغ جدّيةً، فالحادث الذي وقع اليوم تجاوز كل الخطط الاحتياطية الموضوعة من قبل، حتى أنه أوقع في نفسه إحساساً بالعجز افتقده منذ زمن، غير أنه ما إن همّ بالسؤال عن مزيد من التفاصيل حتى انطلق فجأة صرخة من تقني في إحدى مقاعد الرصد القريبة، فقطعت حديث الجميع على منصّة القيادة:

«وردت إشارة من مدينة شيلين!»

قال الثلاثة — ريبيكا وغاو يانغ وكاميل — في وقت واحد تقريباً: «وصّلوا الاتصال!»

في الثانية التالية ظهرت المعلومات الواردة من مدينة شيلين عبر الإسقاط الهولوغرافي في مقدّمة القاعة، فرأى غاو يانغ الوصي الأكبر بو يو فرانكلين واقفاً هناك، وفي خلفيته قاعة التحكّم في المحور وهي في خضمّ انشغال محموم، وكان واضحاً أن مدينة شيلين هي الأخرى عاشت اضطراباً خطيراً، لكن يبدو أن كل شيء قد هدأ فيها.

«مولاي،» ما إن اتّصل الاتصال حتى قال بو يو فرانكلين على عجل: «لقد شهدنا هنا حادثاً شاذّاً، انقطاع الاتصالات كله، وخلل في الطاقة، و...»

«هنا أيضاً، لكن يبدو أن الحال هنا قد هدأت،» قطع غاو يانغ كلامه، «كيف الأوضاع عندكم؟»

«آه... هنا أيضاً عاد الوضع إلى طبيعته،» بهت بو يو لحظة، ثم استدرك سريعاً، «نحن نعيد تشغيل العُقد واحدة تلو الأخرى، وقد أعدنا الاتصال بمحور سان سونيل ومحور العاصمة...»

وبينما كان دوق الغرب هذا يتكلّم، رأى غاو يانغ أن صورة خريطة الديار كلها قد عادت إلى الظهور فوق أكبر جهاز إسقاط في نهاية القاعة، فبدأت تطفو تدريجياً بعض الأضواء في عُقد شبكة السحر التي كانت قد انطفأت تماماً، وفي قفزات وتموّجات عدة أخذت عُقد مدينة شيلين ونطاق سان سونيل تشتعل واحدة بعد أخرى.

وسرعان ما جاءت تقارير التقنيين من مقاعد الرصد الأخرى: «وردت إشارة من قلعة الشتاء القارس!» «استُعيد الاتصال بحصن الريح الطويلة!» «قناة قلعة سولين سالكة!»

«يبدو أن... كل شيء يعود إلى حاله،» تنفّس غاو يانغ الصعداء، غير أن الحيرة والقلق الشديدين في أعماقه لم يتلاشيا قط، «لكننا ما زلنا لم ندرك السبب...»

«ما هذا الكيان الذي اقتحم الشبكة فجأة...» أخذت ريبيكا أيضاً تتمتم بعفوية، «يا للأسف، لم نتمكّن من الإمساك به، فقد أفلت...»

لم تكد ريبيكا تتمتم نصف ما في نفسها حتى أضاء فجأة طرف سحري صغير على منصّة القيادة، وخرج منه صوت فيه بعض الشيبة: «لا، يا صاحبة السموّ، ذلك الشيء لم يُفلت بعد — لقد أمسكنا بذيله.»

«دوفال؟» نظرت ريبيكا في الحال إلى ما فوق الطرف، حيث كان دوفال، في ثيابه السوداء، قد تجلّى من الإسقاط الهولوغرافي، «تقول إنكم أمسكتم به؟»

«نحن نمسك به الآن،» أومأ دوفال برأسه، «ذلك الشيء لم ينفصل عن الشبكة تماماً، إنه ينتقل بسرعة فائقة على طول "المنطقة اللاواعية" من الشبكة العصبية، وناريتيل تتعقّبه في المنطقة الحدودية — نحن بحاجة إلى مزيد من العُقد الحاسوبية للمساندة، فهذا يعزّز مجال إدراك ناريتيل وسرعة حركتها.»

«أبلغوا مركز الحساب،» رفع غاو شاو رأسه في الحال ناظراً إلى كاميل، «كل الأفراد في وضع الانتظار ممن لا مهامّ لهم الآن إلى كبسولات الانغماس!»

……

الشبكة العصبية، «المنطقة اللاواعية».

ضباب كثيف هائل وضبابي يلفّ العالم كله، وضوء سماوي مجهول المصدر يطفو في العلاء، فينفذ من الضباب ويسكب أشعّة غريبة ملتوية على سطح الماء الرمادي الشاحب في أسفل هذا العالم، وسحائب وأدوام لا تُحصى غريبة الأشكال تتكاثف في أعماق الضباب ثم تتبدّد، فتظلّ هذه الدنيا كلها في حال تغيّر دائم لا يستقرّ، وريح مجوّفة تعوي بين الفينة والأخرى من مكان بعيد، فتزيد المكان غرابةً وخلاءً.

هذا هو تخوم هذه الشبكة الهائلة المعقّدة، وهو الصورة الرمزية التي تتبدّى بها «الفوضى» في أعمق أعماق الشبكة العصبية، وهي منطقة عصيّة تشكّلت بعد أن تبادلت أعدادٌ ضخمة من عُقد الوعي المكوّنة للشبكة الإسقاط والتشويش والتكرار.

هنا، كل حساب منظّم ينتهي إلى نتيجة غير منظّمة، وفي كل ثانية تُدمّر هنا بيانات لا نفع فيها، وتتحوّل إلى العدم «أفكار» و«ذكريات» غير مكتملة — تلك الأفكار والذكريات تتشكّل من تأثير المترابطين في الشبكة على بعضهم في هذيان النوم، وهي حصيلة تجوال أدمغة لا تُحصى معاً، تتشكّل في هذه المنطقة الحدودية وتتحلّل باستمرار، وما تتبدّى به هو تلك السحائب والأدوام.

والعقل المتّصل بالشبكة العصبية اتصالاً طبيعياً لا يزور هذه المنطقة أبداً — فطبقات من بروتوكولات الأمان تحمي أدمغة المستخدمين، كيلا تبتلع «المنطقة اللاواعية» الجوّالين المتهوّرين وتهضمهم، غير أن هذه «الحدود» التي كان يُفترض ألا يزورها أحد استقبلت اليوم ضيفاً غير مدعوّ.

شبح ضخم بلون بنفسجي باهت لمع في أعماق الضباب، وانعكست صورة ذلك الشبح على سطح الماء الرمادي الشاحب في أسفل الضباب، غير أن ما عكسته هو أعداد لا تُحصى من الرونيات والكرات الضوئية الملوّنة الغريبة، وحول هذا الشبح المارّ بسرعة كانت خيوط عنكبوت دقيقة وأطراف عنكبوتية وهمية تنمو وتمتدّ كحلم لا ينقشع.

عنكبوت بيضاء ضخمة كانت تتحرّك بسرعة فوق هذا الضباب، وشبكة هائلة تتشكّل حولها بسرعة وتمتدّ سريعاً، وأطرافها الطويلة تحرّك الضباب الكثيف في الأسفل أثناء اندفاعها، وقد استنفرت العنكبوت قوى «الحدود» فما فتئت تُنشئ حواجز مشوّشة ودروباً زائفة، ورأس العنكبوت الأبيض الذي لا عين له ظلّ يحدّق في اتجاه واحد —

فرغم سرعة ذلك الشبح البنفسجي الباهت، فقد سقط في شبكة العنكبوت، وما دام الفريسة في شبكة الصيّاد، فكل محاولة للفرار ليست إلا تسلية قبل إحكام الشبكة.

ناريتيل صيّادة لا يطول صبرها.

لذلك ما إن تأكّدت أن الوقت مناسب حتى أوقفت في الحال كل تدفّق المعلومات في المنطقة الحدودية.