الفصل 868 — انطلاقٌ من جديد

كانت الحقول الخضراء الممتدة تتماوج تمايلًا خفيفًا فوق السهل، وتهبّ نسمةٌ تحمل رائحة التراب الممزوجة بعبير العشب الأخضر النضير بقوّة تبعث في النفس انشراحًا وسكينة، فوقف نوريس في هذه الأرض التي لم تكن قد «اكتملت» بعد، يستشعر ما يتدفّق في جسده من خفّة وراحة لم يعرفها منذ عشرات السنين، فلم يتمالك نفسه دون أن يستنشق نفسًا عميقًا كمن تسكره النشوة.

«هذا مكان رائع بحقّ يا صاحب الجلالة،» ثم استدار وابتسم لغاوداي قائلًا: «كل ما أرجوه ألّا يُفرط شباب المستقبل الذين يدخلون الشبكة طلبًا للترفيه في الانغماس فيها.»

ضحك غاو ضاحكًا: «سنضع تدابير إدارية ووسائل وقائية تقابل ذلك — فالترفيه، بعد كل شيء، حلقةٌ من حلقات الحضارة الإنسانية، لكن أيّ ترفيه قد يُسكر صاحبه.»

«كل ما تفعله تجدك فيه دائمًا واسع الاستعداد،» قال نوريس بنبرةٍ تفيض بالتأمّل، «أيّها الخالد… إنها لفكرة جسورة حقًّا…»

«منذ القِدم، لم يعدم المتجاوزون للبشرية سبلًا شتّى لتمديد الحياة أو حتى بلوغ ما يشبه الخلود، من سحر استحضار الأرواح إلى الارتقاء العنصري، بل وحتى ذلك ‹البعث› الذي تحقّق لي بمحض المصادفة… فقد صار طول العمر امتيازًا آخر للمتجاوزين إلى جانب القوة، وامتيازٌ لا يتعلّق إلا بـ‹القوة› وحدها،» قال غاو شي ببطء وهو يهزّ رأسه، «فمن يمتلك قوةً متجاوزةً عظيمةً بما يكفي، تتاح له فرصةٌ للتحوّل إلى كائنٍ طويل العمر، وإن تخلى بعد ذلك عن إنسانيته وسلك طرقًا لا تتورّع عن أيّ وسيلة، ارتفعت نسبة نجاحه في نيل العمر المديد ارتفاعًا كبيرًا — ففي الطوائف المظلمة كثيرٌ من ‹القدماء› الذين عاشوا قرونًا عديدة، وما عرضته عليك بيئرا من فنّ محرّم لتبديل الحياة ليس إلا واحدةً من طرق المتجاوزين التقليدية لتمديد العمر، بل إنه ليس حتى أبشع تلك الطرق…»

«لولا أن نسب نجاح هذه ‹الطرق التقليدية› متدنية جدًّا، وأن كثيرًا منها يخلّف آثارًا جانبية من اضطراب الذاكرة وزوال الشخصية، لكان عدد المتجاوزين الذين يخاطرون بأنفسهم أضعافَ ما عليه في الطوائف المظلمة.

«هذا إلى جانب كثير من الأعراق التي كانت أصلًا طويلة العمر أو تكاد تكون خالدة، حياتها المديدة لا تكلّفها حتى ثمنًا، وهذه الأعراق القديمة القوية لم تُفنِ البشرية ولم تستولِ على العالم بأسره حتى الآن إلا لأن هذا العالم ما زال… يتّسع للسكنى.

«ومنذ الأزل إلى اليوم، لم ينزل الموت على رؤوس كل الفانين بالعدل — تلك هي قاعدة هذا العالم الصارمة، وهي أكبر ظلمٍ في تنافس البشر مع سائر الأعراق، بل وفي تنافس البشر بعضهم مع بعض. ومشروع الخالدين محاولةٌ لتعزيز قدرة البشرية على التطوّر، وربما كان في مستقبلٍ بعيد… فرصةً لتحوّل هذه الأمة البشرية قاطبةً.»

«لا أُجيد تخيّل الأمور البعيدة جدًّا، وخاصةً في هذا الميدان،» هزّ نوريس رأسه، «غير أن مشروع الخالدين هذا، في نظري على الأقل، لم يمتدّد لعمرِ فريقٍ على حساب حياة فريقٍ آخر، ومع أن فرصة حفظ الروح نفسها قد تنقلب بسهولة إلى ‹امتياز›، فإن هذا القدر من المخاطر يبقى ضمن ما يمكن للنظام أن يعالجه. وفضلًا عن ذلك…»

توقّف نوريس هنا لحظةً، وأجال بصره في تلك المدينة البعيدة التي كانت قيد البناء، وفي هذا العالم الذي ما زال في مجمله قفرًا موحشًا، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة: «يبدو أن ‹الخالد› ليس منصبًا للتنعّم بالراحة…»

«بلى، يبدو أنك ستخدم الإمبراطورية خدمةً أطول أمدًا،» ضحك غاو ضاحكًا وهو ينظر إلى عينَي نوريس العميقتين الهادئتين، «ومع أن الوقت قد يكون متأخرًا بعض الشيء للقول، سأسألك سؤالًا — هل ترغب في أن تصير خالدًا يا نوريس؟»

«بالتأكيد،» انفرجت تجاعيد وجه الشيخ، «ومهما يكن الأمر، فهذه أيضًا فرصةٌ لأن ‹أحيا› — فلستُ رجلًا رفض نصيحة السيدة بيئرا بحثًا عن الموت.»

«إجابةٌ صادقة جدًّا،» رفع غاو يانغ حاجبيه، «لكنها… أفضل جواب على الإطلاق.»

……

في العالم الواقع، فتح غاو يانغ عينيه.

تلوّت كروم السحر التي تسيطر عليها بيئرا، فخلعت واحدًا واحدًا تلك الوصلات العصبية المؤقتة، وإذ أحسّ بأعصابه التي كانت قد خدِرت تستعيد حيويتها بسرعة، حرّك غاو يون رقبته قليلًا ثم نهض واقفًا ينظر إلى من في الكوخ.

وقفت أمامه ريبيكا والعنبر ومارغريتا، وعلى وجوه الثلاثة توترٌ وقلقٌ لم تحاول إخفاءه.

«لقد نجحنا،» لم يُعلّق غاو يانغ أذهان أحد في أمر كهذا، فأعلن الخبر السار في اللحظة الأولى، «سيصبح نوريس أول ‹خالد› في الإمبراطورية، وأول ‹إنسان عادي› في تاريخ البشرية يحقّق حفظ الروح بتقنية السحر الموجَّه.»

كانت ريبيكا أول من قفزت تصيح فرحًا، وتلتها العنبر قافزةً، أما مارغريتا فلم تتمالك أن وضعت يدها على صدرها وارتسمت على وجهها ابتسامةٌ صادقة، وبوصفهم التقنيين الذين شاركوا في هذا الحدث بأيديهم، لم يسع الحاضرين من رهبان نوم الأبد — طائفة ياو — إلا أن يتبادلوا التهاني بحماس.

— ولم يفكّر أحدٌ كثيرًا في أنه شهد بعينه ميلادَ روحٍ خالدة، لأن تمديد العمر بالتقنيات المتجاوزة ليس في هذا العالم أمرًا غير متصوَّر؛ فرغم أن نوريس إنسان عادي حفظت روحه تقنيةٌ جديدة، فإن ذلك في جوهره لم يتجاوز تصوّر أحد، وخاصةً في نظر رهبان نوم الأبد، فهو مما يُستحق أن يُحتفل به دون أن يُستغرب له كثيرًا.

ففي عاصمة سيسيل الإمبراطورية نفسها، ثمة سيرينة عمرها لا حدّ له تموت وتحيا كل يوم، وكائن سحري عاش أكثر من ألف عام، وكرة حديدية ضخمة تُعلَن للخارج أنها وعاء روح معلّم سحري من العصور الغابرة، وذو سلالة تنين يمتدّ عمره مئات السنين بل آلافها، وصاحب جلالة قُتل قبل سبعمائة عام ثم نبشه الناس فأُعيد إلى الحياة — وسيسيليون معتادون على رؤية العجائب، وقد طبّق رهبان نوم الأبد في هذا الباب قاعدة «الغريب في ديار الغير لا يُستغرب».

«ما زال يحتاج إلى فترةٍ من التكيّف والضبط داخل الشبكة، وعلينا كذلك أن نراقب حالته الذهنية مراقبةً قصيرة المدى،» لم يتكلّم غاو يانغ إلا بعد أن سكن المتبادلون بالتهاني، «ولن يطول هذا الأمر، وبعد بضعة أيام على الأكثر تستطيعون لقاءه — عبر اتصالات شبكة السحر، أو عبر كبسولات الانغماس الموصولة بها.

«وإضافةً إلى ذلك، لن يتولّى نوريس من اليوم منصب وزير الزراعة، وسيتمّ تعيين وزير الزراعة الجديد ونزعُه دون تأخير — أما أنت يا مارغريتا، فاستعدّي لتلقّي إشعار من ديوان الشؤون، ففي منطقة إعادة الإعمار عملٌ يحتاج منك بعض التعديلات.»

لحظت مارغريتا لحظةً، ثم أدركت ما يعنيه كلام غاو يانغ، فأومأت على الفور: «نعم، فهمت.»

«وإضافةً إلى ذلك، ما جرى هنا اليوم سينشر عبر القنوات الرسمية نشرًا محكمًا،» تابع غاو يانغ، «لذا قبل صدور البيان الرسمي، لا أريد أن أسمع أيّ شائعة.»

كان العنبر قد سبق إلى هذا المعنى، فأومأت فورًا: «اطمئنّ، سأنتبه إلى هذا الجانب.»

وأخذت مارغريتا الأمر في الحال: «سأُحسن ضبط الأمور في جهة المخيّم.»

أومأ غاو يي إيماءةً خفيفة.

ظهور تقنية الخالدين مثيرٌ للحماسة بحقّ وذو مغزًى عظيم، غير أنه لا بدّ من التفكير مسبقًا في الآثار التي قد يُخلّفها — فمع أن الناس في هذا العالم ليسوا غرباء عن فكرة أن «قوى سحرية غامضة قادرة على صنع معجزات الحياة، وأن متجاوزين أقوياء قد تُتاح لهم أعمار أطول»، وأن أكثرهم قادر على تقبّل أن يغيّر أحد كبار الإمبراطورية شكل حياته عبر «طقس سرّي»، فإن على غاو يانغ أن يحذر من تشويه الخبر أثناء انتشاره.

فمع أن هذا العالم يعرف عدة أنواع من القوى المتجاوزة الممدّدة للعمر، فإن جميعها قبل أن تتشكّل تقنية الذهن الشبكي عند رهبان نوم الأبد كانت شروطها قاسية أو آثارها الجانبية هائلة؛ فإمّا أنها تمسّ محرّمات الموتى، وإمّا أنها تُفني إنسانية صاحبها إفناءً تامًّا في أثناء التحوّل، وفضلًا عن ذلك، فإن «التحوّل» الذي خضع له نوريس ليس بعثًا حقيقيًّا ولا خلودًا حقيقيًّا — لقد مات فعلًا في العالم الواقع، لكنه حُفظ في شبكة البيانات على هيئة «ذهن شبكي»، وليس مؤكَّدًا بعد أن هذا «الذهن المحفوظ» لن يبلى أبدًا حقًّا، وهذه الصورة القريبة من «الروح» قد تُفهَم بسهولة على أنها ضربٌ من «سحر استحضار الأرواح»، فإذا لم يُحسن الترويج لها تركت في المستقبل مخاطر جمّة.

ثم عليه أن يراعي كذلك مسألة توجيه الرأي العام — فهو لا يريد أن يصير «الخالد» نتاجًا امتيازيًّا ملازمًا للمكانة والمنزلة، لكن هذا الميل سيحدث حتمًا في مستقبلٍ منظور، فالتقنية المعنية قد ظهرت وشارفت النضج، ولذا فحتى لو كان «البقاء» في المستقبل ممكنًا فقط داخل الشبكة على هيئة سلسلة بيانات، فسيجد كثيرون ما يعبثون به في هذا الباب، وستكون مقاومة هذا «الميل» من أعمال غاو يانغ وديوان الشؤون الطويلة الأمد في المستقبل.

لذلك، وبوصف ذلك نقطةَ انطلاقٍ لهذا العمل الطويل، لا بدّ أن تُنجَز الأعمال المحيطة بأول «خالد» في الإمبراطورية على نحوٍ لا يُبقي من المخاطر ما يُذكر.

في صمتٍ لم يدم سوى ثوانٍ معدودة، فكّر غاو يانغ في أشياء كثيرة، ثم أطلق في النهاية نفَسًا خفيفًا.

لقد كسرت تقنية السحر الموجَّه الحاجز بين المتجاوزين والفانين، وجرّت أشياء كثيرة كانت في الأصل بعيدة عن أن تصير رهانًا للشهوات إلى دوّامة الطبيعة البشرية — فالتقنية أتاحت للعامة ملامسةَ أشياء لم يكن لهم من قبل حقّ ملامستها، لكن سرعة تطوّرها تحكم بأن لكل ذلك أن يمرّ بمرحلةٍ انتقالية.

وهذا «الاختلال» في التطوّر سيصير حتمًا، شيئًا فشيئًا، من المسائل التي يفكّر فيها يوميًّا — فحاجز المتجاوزين قد كُسر، وقواعد سير الإمبراطورية السيسيلية تحكم بأن هذا الحاجز لا يمكن إعادة بنائه.