الفصل 824 — الحدود المتزايدة الضبابية

بعد دقيقة واحدة، ربّت بي يون على ذراع بايرون وهو يشعر أنه لم يعد قادرًا على السكوت: «يكفي أن تبكي قليلًا، فما زال أمامنا عمل.»

«ومتى بكيت؟» حدّق بايرون في العجوز الصغير أمامه، «إنما انتابتني مشاعر جيّاشة للحظة فلم أتمالك نفسي، وانتهى الأمر!»

«حسنًا حسنًا، لنقل إنني لم أرَ شيئًا،» تمتم بي يون وهو يمدّ إلى بايرون منديلًا، «امسح وجهك بسرعة، لا تدع جنودك يرونك بهذه الحال عند الخروج.»

«لم تربِّ طفلًا من قبل، لذلك لا تفهم…»

قلّب بي يون عينيه: «ومن قال إنني لم أربِّ؟ ألم أكن أنا من ربّيت أمبر؟ لم تتعلّم الكلام إلا بعد أن قاربت العاشرة، ولم يكن ردّ فعلي آنذاك كردّ فعلك هذا.»

في الأيام العادية، كان بايرون يرى أن أحدًا لا يباريه في فصاحة اللسان؛ حتى لو كان بي يون مشهورًا بجلد وجهه السميك، كان واثقًا من قدرته على إلجام هذا العجوز الصغير حتى يعتزل الكلام، لكنه في هذه اللحظة لم تكن له نفسٌ للمجادلة؛ فالفارس ذو الشعر الموشّح بالشيب فتح عينيه المحمرّتين قليلًا ونظر إلى بيس التي كانت تبتسم له، وتكوّمت تجاعيد أطراف عينيه طبقة فوق طبقة: «يا للروعة… يا للروعة… هل تشعرين بأي انزعاج؟»

«في البداية… كان هناك… قليل من… التنميل…» قالت بيس بجهد بالغ، لكن صوتها سرعان ما صار سلسًا، ومع أنه لم يكن سوى صوت مركّب من جهاز النطق، بدا وكأن روحًا تنبض فيه تزيد وتزيد: «الآن… صرت أفضل بكثير…»

«هذا حسن، هذا حسن،» ردّد بايرون قائلًا، ثم أدار بيس لتنظر إلى الحبل العصبي المعدني الذي كان ملتصقًا بهدوء وراء رقبة ابنته بالتبني: «هل هو ثقيل؟ وهل يسبّب انزعاجًا إن بقي مدة طويلة؟»

«لا بد أن له وزنًا بالطبع،» قال بي يون، «فالرونيّة مخفّفة الوزن تحتاج إلى إمداد إضافي بالطاقة، ثم إن دمج الحبل العصبي وآلية التفاعل مع موجات الدماغ في جهاز بهذا الصغر مجاوزة في حدّ ذاتها، ولم يتبقّ حيّز إضافي لتخصيصه لرونيّة تخفيف الوزن — وهذا القصور سنعالجه تدريجيًا في الطرازات اللاحقة.»

«أظنّه… مقبولًا،» قالت بيس وهي تشير بيديها — فمع أنها صارت قادرة على إصدار الصوت، فإن عادةً راسخة فيها منذ سنوات جعلتها لا تزال تشير بيديها لا شعوريًا حين تتكلم، «ليس ثقيلًا جدًا، ولا يتعبني.»

«وهذا طبيعي؛ فمع أننا لم نستطع وضع رونيّة تخفيف الوزن، فقد استخدمنا موادّ أخفّ ما أمكن، والوزن الكلي لا يزال مقبولًا،» قرص بي يون بضع شعرات من لحيته وعلامة الفخر على وجهه، «فالهدف في النهاية هو إيصال هذا الشيء إلى عامة الناس، والراحة وسهولة الاستخدام معياران مهمّان للغاية.»

علت وجه بايرون ابتسامة مشرقة، ولم يتمالك نفسه فبدأ يفرك كفّيه: «اليوم يوم يستحق الذكر… سأشرب بضع كؤوس في البيت احتفالًا…»

ما إن انتهى من كلامه حتى عبست بيس رغمًا عنها، وانبعث من جهاز النطق في الشوكة العصبية صوتٌ يفيض بالعتاب: «أبي، أنت تشرب كثيرًا جدًا في العادة! كم مرة قلت لك أن تقلع عن الشراب، فلمَ لا تسمع الكلام…»

ارتسم على وجه بايرون شيء من الارتباك، وكاد يفتح فمه، غير أن ما تبقّى لبيس من كلام لم يكن قد انتهى بعد:

«ثم إن أول مرة قرّرت فيها الإقلاع عن الشراب كنت أنت من قالها، وضربت على صدرك وقلت إنك ستقلع خلال شهر، وقد مضى عامان وأنت لم تقلع قيد أنملة…

«أنت لم تعد شابًا، أتدرك ذلك؟ الشيب فيك صار أكثر من الشعر الأسود! الصحف كلها تتحدث عن أضرار الإفراط في الشراب، وأنت نفسك تقول دائمًا إن السيد غودوين رجل عالم وإن كلامه كله صواب، فلمَ لا تسمع منه ولو قليلًا…»

بدا الارتباك باديًا على وجه بايرون، وما إن قال «أنا» حتى سمع بيس تنطلق في سيل آخر:

«ثم إنك في الآونة الأخيرة تنام دائمًا قبل أن تستحم، فأضطر إلى حثّك على ذلك، ولا تعتني بلحيتك، وثيابك التي تخرج بها كل يوم لا بد أن أرتبها لك بنفسي؛ لست أدري كيف تعيش خارج البيت في العادة، ألم تقل إن الجيش يخضع لنظام صارم؟

«قبل يومين عاد العم فيليب، فأخذته معك إلى الشراب، وقلت إنك ستعرّفه إلى بعض الفتيات الشابات — وأنا وعدد من زملائي كنا حاضرين آنذاك! أبي، أنت لا تراعي أثرك في الآخرين أبدًا؛ وفي المرة الماضية حين جاءت السيدة كايلي إلى البيت كان الأمر كذلك، فقد خرجت إليها في ثوب النوم وأفزعتها فزعًا شديدًا، وهي مدرّستي أنا…

«وفي المرة قبلها، حين سنحت لك إجازة أخيرًا، أصررت على أن…»

«كفى كفى… توقّفي لحظة!» اغتنم بايرون أخيرًا الفرصة وكرّر «كفى» بلا انقطاع، وبعد أن نجح بصعوبة في قطع همهمات بيس، نظر إلى بي يون بذهول تام: «ما هذا… هل يمكن للشوكة العصبية أن تؤثر في شخصية بيس؟!»

حدّقت بيس في بايرون وبي يون، وعلى وجهها كلّه عبارة «ما زال لديّ كلام، وإنما أسمعكما على مضض»، أما بي يون فنظر إلى بايرون نظرة غريبة وتردّد قائلًا: «أظنّ… أن هذا ليس تأثيرًا في شخصيتها، بل إن هذا الكمّ من الكلام كان في داخلها أصلًا يريد أن يُقال…»

«بالضبط،» سبقت بيس بايرون قبل أن يفتح فمه، ويبدو جليًا أنها تتكيّف مع الشوكة العصبية بسرعة فائقة، وأن كلامها بها صار الآن في غاية السلاسة، «لديّ كلام كثير أريد قوله! غير أنني لم أكن أستطيع النطق به عادة، والكتابة بطيئة، والإشارات باليد لا توضّح شيئًا، ثم إنك يا أبي لا تهتم أصلًا…»

ثم انطلقت بعدها موجة أخرى من الكلام المتلاحق، وهذه المرة لم يبقَ لبايرون حتى مجال للمقاطعة.

نظر بي يون إلى بايرون بدهشة يخالطها العطف والعجز، وأما مساعدوه والباحثون من حوله فلكلّ منهم تعبير طريف على وجهه — فالناس هنا يعرفون بيس جميعًا تقريبًا، يعرفون تلك الفتاة التي نشأت في شقاء وكانت مجتهدة ومدركة، وكانت بيس في أذهانهم هادئة مطيعة على الدوام، ولم تكن تُحدث إزعاجًا قط حين كانت تشارك في التجارب بالمعهد، لكن الشوكة العصبية، على ما يبدو، نجحت في أن تُعرّف الجميع بوجه بيس الآخر —

فهي لا تتكلم في العادة، لكن ما في صدرها من كلام ليس بالقليل.

وبعد أن أمطرته بيس بوابل آخر من العتاب، صار وجه بايرون آية في الغرابة؛ نظر حوله بابتسامة باكية ضاحكة فوجد أن ما حوله كله أنظار مستمتعة، وعلى وجه كل واحد ابتسامة لا سوء فيها لكنها تزيده حرجًا، حتى إن بي يون سأله ضاحكًا: «هل بدأت تندم قليلًا؟»

فتح بايرون فمه، ونظر إلى بيس الواقفة إلى جانبه، التي بدت في غاية البهجة والفرح لأنها أخرجت ما كان مكتومًا في قلبها، فتحوّل الحرج على وجهه شيئًا فشيئًا إلى ابتسامة رقيقة.

«أندم على أيّ شيء بحقّ…» قال ضاحكًا، «أرى أن الأمر على هذه الحال حسن جدًا.»

اتّسعت عينا بيس فورًا وهي تحدّق فيه: «أبي، لقد قلتَ للتوّ كلامًا بذيئًا! كم مرة قال لك العم فيليب أن تراعي سلوكك، حتى لو لم تكن مراعيًا لمكانتك فعليك أن تراعي أثرك فيّ… لحسن الحظ لم أتأثر بك، وإلا…»

بايرون: «…»

وبعد أن انتهت أخيرًا جولة القصف الجديدة، نظر بايرون إلى بي يون وقد لفّت الدوخة رأسه: «إذن… يمكننا المغادرة الآن؟»

«يمكنكم، فلا مزيد من الاختبارات اليوم،» قال بي يون وهو يكتم ضحكة، «أما أداء الشوكة العصبية العملي فيُتأكّد منه خلال الاستخدام اللاحق؛ في النصف شهر القادم ينبغي متابعة مدى تكيّف بيس مع الشوكة العصبية، ومراقبة نومها وما إذا كان الجلد قرب نقاط التلامس في قاعدة الجمجمة يُبدي أي تفاعل تحسّسي، ثم ينبغي إحضار الشوكة العصبية إلينا كل عشرة أيام لفحصها والتأكد من تغيّر نشاط الحبل العصبي الاصطناعي. عدا ذلك لا شيء يستدعي الانتباه؛ يمكن لبيس أن ترتديها كثيرًا لتتبيّن مدى إزعاجها لها في الحياة اليومية.»

أصغى بايرون وبيس بجدّ، وسجّلا تعليمات بي يون في أعماقهما، وبعد صمت بضع ثوانٍ قال بايرون فجأة: «… أنا على وشك الانطلاق إلى الشمال؛ فقد وصل الأمر الرسمي، وستكون حركتي بعد ثلاثة أيام.»

كان الشتاء على وشك الانتهاء، ومهمة استصلاح الساحل الشمالي وتأسيس البحرية الإمبراطورية ستبدأ في الربيع؛ وقد كان بايرون يعلم ذلك من قبل، وفي هذه الأيام وصل إليه أخيرًا الأمر الموقّع شخصيًا من رئيس الدولة الإمبراطورية.

لم تكن هذه مهمة سرّية، بل إن أخبار بناء الميناء الشمالي واستصلاح أراضي الشمال كانت قد ظهرت قبل أيام في الصحف والبرامج الإذاعية، وكانت بيس قد علمت بالأمر منذ وقت طويل؛ ضمّت شفتيها ورفعت رأسها تنظر إلى بايرون، غير أن ما جاء من مكبّر الصوت لم يكن سوى رجفان منخفض لا يخلو من ضيق.

«كبرت بيس، وصارت قادرة على الاعتناء بنفسها،» نظر بي يون إلى هذين الأب والابنة غير العاديين، وكأنه رأى فجأة قبل بضع سنوات، حين كانت مدينة شيانياو ليست سوى «مخيّم سيسيل للاستيطان»، ورأى الفارس ذا الكهولة الذي زاد فجأة بابنة بالتبني فاختلطت عليه الأمور، ورأى تلك الفتاة الصغيرة الصامتة المطيعة التي كانت قلقة مضطربة من محيطها؛ مرّت سنوات عدة أمام عينيه في لمحة، فهزّ هذا الكاهن العجوز — الذي لا يخلو من تجارب في الحياة — رأسه ضاحكًا: «ونحن أيضًا سنرعى شؤونها.»

«إذن أشكركم مقدّمًا،» قال بايرون، ثم تنفّس فجأة بعمق وضحك ضحكة فيها شيء من السخرية من نفسه: «ما لي صرت فجأة على هذه الدرجة من العاطفة؟ في خروجي المعتاد لم أكن أبدي كل هذه المشاعر…»

«اليوم أول يوم تنادي فيه ابنتك أباها، وكل أب يُبدي ما تبديه،» نظر بي يون إلى بايرون نظرة الخبير المجرّب، «اطمئن؛ فحين يأتي يوم تبدأ فيه هي بالتضايق منك، وتستثقل عدم استحمامك، وتستقبح ثيابك المهملة، وتستنكر عدم مواكبتك لإيقاع الشباب، وتصبح لا تفعل طول اليوم إلا تعداد عيوبك، عند ذلك لن يبقى لديك كثير من هذه المشاعر…»

فكّر بايرون لحظة، ثم نظر إلى بيس نظرة قلقة مستاءة: «لكنني أشعر أنها الآن نفسها تزدري بي كثيرًا.»

بي يون: «…»

«ثم إنك تتحدث بهذا التفصيل، فهل لأنك ذو خبرة كبيرة في الأمر؟»