الفصل 751 — معلومات من أعماق البحر

في قصر سيسيل، داخل غرفة ضيوف غير عادية.

كان تأثيث هذه الغرفة غير مألوف؛ فلم يكن فيها فراشٌ أو أغطيةٌ معتادة، بل كان ما يشغل مكان السرير حوضاً كبيراً نصفَ مدفونٍ في وسط الغرفة، وإلى جانب الحوض برميلٌ ضخم مملوءٌ بحبيباتٍ بيضاء ناعمة دقيقة، ولم يكن حول هذا الحوض الغريب والبرميل إلّا الطاولات والكراسي والأثاث وأدوات الحياة اليومية العادية.

كان هذا التوزيع الغريب للغرفة يوحي بأن أحدهم أقام بركة سباحة داخل غرفة نوم.

كانت بيتي، وقد ارتدت ثوب الخادمة الأسود والأبيض، واقفةً إلى جانب الحوض، وفي يدها مغرفة خشبية طويلة المقبض، تغرف بها بعض الحبيبات البيضاء من البرميل المجاور وتنثرها في ماء الحوض وتحرّكها برفق.

وفجأةً اضطرب ماء الحوض بتموّجات غريبة، ثم ما لبثت تلك التموّجات أن اتّسعت بسرعة، كأنّ ريحاً هبّت في غرفةٍ ساكنة لا هواء فيها، فالتوت مياه الحوض في طبقاتٍ من الأمواج، وفي وقعٍ متصلٍ من خرير المياه أخذت تلك الرغاوى المتلاطمة تتجمّع، حتى تشكّل في وسط الحوض تدريجياً جسدُ امرأةٍ بذيل أفعواني فاتن وشعرٍ أزرق طويل.

بقيت بيتي على حالها ممسكةً بالمغرفة الطويلة، ترمش وتحدّق في الطيف المتجلّي في الحوض، ولمّا اكتمل تجسّده تماماً أطلقت صيحةً صغيرة، ثم انحنت انحناءةً عميقة وقالت: «سيدة تير، مساء الخير!»

استندت تير، وقد أتمّت بعثها بنجاح، إلى ذيلها ورفعت نصفها الأعلى من الماء: «بيتي الصغيرة! أليس غاو يانغ هنا؟»

«السيد… آه، جلالته في المكتب،» فكّرت بيتي لحظةً ثم صحّحت نداءها وكأنها تدرّكت الأمر متأخرة، «لا يوجد ضيوف هناك الآن.»

«آه، حسناً، لديّ ما أريد بحثه معه، فاشتغلي أنتِ بما أنت فيه، سأذهب!»

قالت تير ذلك بسرعة وهي تخرج من الحوض، لكنها توقفت حين همّت بالزحف نحو الباب، فقد لاحظت هذه الآنسة من بنات البحر المغرفة الخشبية في يد بيتي، فحرّكت طرف ذيلها في ماء الحوض متحسّسةً قليلاً، ثم لوّحت بيدها: «الملح قليل! ليس مالحاً بما يكفي، أضيفي المزيد…»

وبينما كانت تقول ذلك كانت تزحف بسرعة نحو الباب، وسرعان ما غابت عن ناظرَي بيتي.

ربما جرى كل ذلك في لمح البصر، فلم تستوعب بيتي الأمر إلا بعد حين؛ نظرت إلى الاتجاه الذي اختفت فيه تير، ثم أطلّت على المغرفة في يدها ودلو الملح عند قدميها، فانحنت ورفعت الدلو وأخذت تصبّ الملح في الماء بخريرٍ متصل…

زحفت تير بسرعة إلى مكتب غاو يانغ، فأحدثت من الضجيج ما جعل غاو يانغ، المنهمك في القراءة، يرفع رأسه.

لمّا رأى غاو يانغ تير تظهر فجأةً عند الباب، بهت لحظةً، ثم لم يتمالك نفسه فقال بوجهٍ غريب الأطوار: «أبلغني أحدهم قبل قليل أنك قفزتِ فجأةً من أعلى برجٍ مركز شبكة السحر خارج المدينة، وتحطّمتِ إلى شظايا تناثرت في كل مكان… أهذه مهارتكِ الجديدة في العودة إلى البيت بسرعة؟»

«ماذا تعني بقفزت؟ ذيلي تجمّد فسقطت…» لوّحت تير بيدها بقوة، لكنها ما لبثت أن اتخذت هيئة المستغرق في التفكير، «آه، لكن ما قلته منطقي؛ في هذا البرد القارس، لو كنتُ خارج البيت، فأن أموت في الخارج مباشرةً يبدو أنه يعيدني بالفعل بسرعة… آه لا، لستُ هنا لأتحدث عن هذا!»

«مهما كان ما تقولينه، أدخلي ذيلك أولاً،» ألقى غاو يانغ نظرةً على الذيل الطويل خلف تير؛ كانت هذه الآنسة من بنات البحر قد كادت تبلغ مكتبه، غير أن النصف الأخير من ذيلها ما يزال خارج الباب، يتلوّى في الممر بلا قرار، «إنه يسدّ الطريق في الخارج، وقد يطأه أحدٌ مارّاً.»

«أوه أوه،» أجابت تير وهي تلفّ ذيلها إلى داخل الغرفة، ثم أغلقت الباب بطرف ذيلها، ولمّا كوّرت نفسها بلياقةٍ شديدة أومأت إلى غاو يانغ، «كنت للتوّ أتواصل مع أنتافين، فعرفت أموراً قد تثير اهتمامك.»

«تثير اهتمامي؟» ذهل غاو يانغ لحظةً، وفكّر فيما قد يجمعه بمملكة بنات البحر الواقعة عبر بحر اللانهاية، فلم يتمالك ضحكةً قال فيها مازحاً: «في أعماق بحر اللانهاية، ما قد يثير اهتمامي، لا أظنه إلا أن يطرأ تحوّلٌ على سيد العواصف، أو أن يفتك أبناء العاصفة ببيتهم جميعاً.»

أومأت تير: «نعم.»

غاو يانغ: «… ماذا؟»

«يبدو أن أمراً قد حدث فعلاً عند أبناء العاصفة، غير أننا لم نفهم بعد ما جرى،» وكأنّ تير لم تلحظ تعبيرات الوجه البليغة على محيّا غاو يانغ، فواصلت حديثها مسترسلةً، «حدث ذلك قبل يومين؛ ظهرت فجأةً على ‹الشاطئ المشمس› غرب قارة إيو مجموعةٌ من كائناتٍ ذكية برمائية غريبة، أطلقت عليها الساحرة الكبرى هاثاواي اسم ‹الناغا›، والآن تشتبه ملكتنا في أن تلك ‹الناغا› قد تكون نتيجة تحوّلٍ طرأ على أبناء العاصفة…»

غاو يانغ: «… ماذا؟»

«عُثر على بعض العلامات المميّزة لأبناء العاصفة على تلك ‹الناغا›، وبعضهم ما يزال يرتدي أثواب أبناء العاصفة،» أضافت تير.

«انتظري قليلاً، أحتاج إلى وقتٍ لأستوعب،» فرك غاو يانغ جبهته، فلم يكن يتوقع البتة أن تجيئه سمكة الأعماق المالحة هذه بهذا الكم من الأخبار المتفجّرة؛ ويبدو أن هذه القادمة من الأعماق أبرع ما تُتقنه هو إتيان أمورٍ تُذهل حتى هذا العابرَ بين العوالم، سواءٌ كان موتها المفاجئ بين الحين والآخر أم ما تحمله أحياناً من معلومات الأعماق، فكلاهما يحقّق ذلك بسهولة تامة.

إن كان غاو يانغ يُبهر العالم دائماً بنظرته السابقة لعصره، فتير على ما يبدو جاءت خصيصاً لتُذهل غاو يانغ.

وبعد أن هدّأ من نفسه قليلاً، أطلق نفَساً ونظر إلى تير: «حسناً، لنأخذها واحدةً واحدة؛ حدّثيني أولاً عن ‹الناغا›، كيف ظهروا، ثم نناقش أمر أبناء العاصفة…»

لم تُخفِ تير شيئاً، فالأخبار العجيبة التي تحدث في البحر لا تُعدّ هنا سرّاً من الأسرار؛ فروت في الحال ما استمعت إليه من أخبارٍ واحدةً واحدة.

«… يبدو أنهم تسلّلوا من قاع البحر إلى قارة إيو تحت جنح الظلام. لدينا أجهزة مراقبة في أنتافين وفي بضع مدنٍ رئيسية، غير أن تلك ‹الناغا› يبدو أنهم تجاوزوا زوايا المراقبة العمياء بمحض المصادفة…

«تلك الناغا grotesque الهيئة، تشبه إلى حدٍّ ما خليطاً من البشر وأفاعي البحر وأسماكه، أو بناتِ بحرٍ لم يبلغوا سنّ الرشد وفنُّ التحوّل عندهم في حالٍ يرثى لها؛ تشتبه الساحرة الكبرى بدايةً في أنهم نتيجة تحوّلٍ أصاب البشر، لكنها لم تعثر على السبب، ولم تلحظ أي أثرٍ لبقايا لعنة…

«… يبدو أنهم في غاية الفرح؛ فما إن بلغوا قارة إيو حتى ابتهجوا كأنهم عادوا إلى ديارهم، غير أنهم لم يهاجموا أية أختٍ من بنات البحر — بل أظهروا تجاه بنات البحر ألفةً وطاعةً غير عادية — بالطبع، وذلك حين يهدأون قليلاً ويصيرون قادرين على التواصل البسيط. أما معظم الناغا الواصلين للتوّ إلى الشاطئ فهم في حالٍ يتعذّر فيها التواصل.

«… وبحسب ما رواه قلائل من الناغا الذين هدأوا وصاروا قادرين على الحديث، فإنهم جاؤوا إلى قارة إيو ‹للحجّ›، لأنهم سمعوا ‹نداء إيفا›. غير أنهم لا يذكرون جيداً أمورهم حين كانوا بشراً، ولا يذكرون كيف تحوّلوا إلى تلك الهيئة…

«قالت الساحرة الكبرى إن بعض الناغا قد يصيرون مع مرور الوقت أكثر صفاءً ويستعيدون مزيداً من الذكريات، لكن كل شيء ما يزال غير مؤكد…»

وبينما كانت تتحدث، رفعت تير يدها فاستدعت كرةً مائية، أخذت تتلوّى في الهواء وتتجسّد تدريجياً في ‹تمثالٍ مائي› بالغ الدقة، لم يكن المعروض عليه سوى هيئة ذلك الكائن المسمّى ‹الناغا›.

على ما يبدو، فإن التواصل الذي أقامته تير مع مملكة بنات البحر عبر رنين حقل الطاقة السحرية العالمي لا ينقل الأصوات فحسب، بل الصور أيضاً؛ وصورة الناغا هذه لا بدّ أن الجانب الآخر أرسلها إليها.

لو استطعنا فكّ شفرة التقنية التي تُقيم بها بنات البحر تواصلاً عبر بحر اللانهاية بوساطة تموّجات الطاقة السحرية، لكان ذلك أمراً حسناً…

مرّت في ذهن غاو يانغ بضع أفكارٍ متشعّبة، ثم استقرّ انتباهه على التمثال المائي المعلّق في الهواء.

كانت هيئة الناغا أعجب مما تخيّل؛ ففيها حراشف وزعانف، وأغشية بين الأصابع وخياشيم، وسماتٌ واضحة مميّزة للكائنات البرمائية، لكنها مع ذلك تحتفظ بقدرٍ لا بأس به من النصف العلوي والملامح البشرية، وهي هيئة لا بدّ أن تترك في نفس كل من رآها أثراً عميقاً.

ولمّا رأى الزعانف الواضحة والذيل الطويل الذي يجمع بين أفعى البحر وسمكة البحر على التمثال المائي، أطلق غاو يانغ نفَساً خفيفاً: «سمات أعماق واضحة جداً…»

أومأت تير: «نعم، لقد تحوّلوا تماماً حتى صاروا قادرين على العيش في الأعماق؛ أما أبناء العاصفة السابقون فلم يكونوا كذلك، فمع براعتهم في السحر المتصل بالبحار، كان لا بدّ لهم من الاستيطان على اليابسة.»

عبس غاو يانغ: «ألا يمكن الآن الجزم بنسبة مئة في المئة بأن هؤلاء الناغا نتجوا عن تحوّلٍ أصاب أبناء العاصفة؟»

«في رأيي، الأدلة واضحة بما يكفي، لكن الساحرة الكبرى عالمة، وهي وساحرات الأعماق لديها يتشدّدن في الدقة؛ ويُقال إنهن لم يعثرن بعد على الدليل الحاسم على تحوّل أبناء العاصفة إلى ناغا، ولم يلاحظن عملية التحوّل نفسها، لذا لا يمكنهن الحسم في الوقت الراهن.»

«فلنفترض إذن أن الناغا نتجوا فعلاً عن تحوّلٍ أصاب أبناء العاصفة،» قاطع غاو يانغ، «قلتِ قبل قليل إن بعض الناغا الذين هدأوا ادّعوا أنهم دخلوا أراضي بنات البحر للحجّ؟»

«بالضبط.»

«وذكرتِ أيضاً ‹نداء إيفا›…» قال غاو يانغ عاقداً حاجبيه، «سمعتك تذكرين كلمة ‹إيفا› عرضاً من قبل، لكن ماذا يعني ‹نداء إيفا›؟»