الفصل 457 — مُحكَمٌ إلى أبعد حدّ

وقّع النبلاء.

لم يلزم الأمر سوى دقيقةٍ واحدة، حتى تبدّدت آخر ذرّةٍ من نفوذ منظومة نبلاء الجنوب الراسبة على هذه الأرض كما يتبدّد الدخان.

جلس غاو يانغ في صدر المائدة الطويلة بوقارٍ وهيبة، وعلى جانبيها جلس الأحد والثلاثون لوردًا من الناجين من نبلاء الجنوب؛ ورثةُ أسماءٍ عريقةٍ كريمةٍ طأطؤوا رؤوسهم هاهنا، ووقّعوا في صمتٍ أسماءهم على الوثائق الماثلة أمامهم، وفي ركنٍ من القاعة كان شيخٌ يرتدي ثوب العلماء يوجّه تلامذته إلى تحويل جهازٍ سحريّ ضخمٍ إلى حدٍّ ما نحو جهة المائدة الطويلة.

لم يكن ذلك في الحقيقة إلا جهاز اتصالٍ عبر شبكة السحر، ومع أنّه بلغ من الضخامة أن احتاج إلى رجلٍ شابٍّ قويّ البنية ليتمكّن من رفعه، فإنّه كان يمثّل أرقى ما بلغته تقنية سيسيل حتى الآن.

وحين انعكست صورة المنطقة المحيطة بالمائدة الطويلة في بلّورة التصوير بجهاز الاتصال، ضغط غودوين أورلاندو زرًّا في الجهاز دون أدنى تردّد.

وفي غرفةٍ أخرى قريبة، أضاءت بلّورة العرض فوق إحدى مطابع السحر، فتجلّت في الإسقاط المجسّم صورة قاعة الاجتماع الكبرى، ومع سلسلةٍ من أصوات التشغيل الميكانيكي داخل الآلة، بزغ على سطح أسطوانة الطبع السحرية بريق طاقةٍ سحرية، طبع الصورة المنقولة بسرعةٍ على ورقٍ كان معدًّا من قبل.

أخرجت هيتي الورقة من جانب المطبعة، ولفّتها بعنايةٍ وأدخلتها في مغلّف، ثم سلّمتها إلى مساعدٍ كان ينتظر إلى جانبها منذ حين: «انقلها إلى الصحيفة، وقل لهم: على صفحةٍ كاملة.»

حمل المساعد تلك «اللوح الأساس» ومضى به كما لو كان يحمل كنزًا لا يُقدّر بثمن، أما هيتي فقد نظرت إلى الإسقاط المجسّم فوق الآلة وأخذتها مشاعر جيّاشة، فلم تتمالك أن همست بإعجاب: «لا أصدّق ذلك حقًّا…»

كان كاميل يحلّق إلى جانبها، فسأل حين سمع كلام هيتي: «أتقصدين ما جرى في قاعة الاجتماع، أم هذه الآلة؟»

«كليهما،» أدارت هيتي رأسها وقالت بصرامة: «مشهد توقيع النبلاء القدماء سيُسجَّل بهذه الطريقة، وسينتشر في أرجاء الجنوب كله بسرعةٍ مذهلة، تفوق كلّ إعلانٍ وكلّ خطابٍ وكلّ إشاعة؛ ستغطّي الأدلّة الدامغة هذه الأرض، بوسيلةٍ لا تُردّ… لطالما ظننت أنّ تلك المدافع العملاقة التي تشقّ الجبال وتهدّ الصخر هي أقوى الأسلحة، لكنّي أدركت الآن أخيرًا… لماذا قال الأسلاف إنّ المطبعة سلاحٌ لا يقلّ عن غيره فتكًا.»

ثم طأطأت رأسها تنظر إلى ريبيكا الجاثمة خلف المطبعة السحرية إلى الجانب، وهي تفكّ غطاء الآلة لتتفقّد سير عملها الداخلي: «…وأنّ هذه الفتاة اهتدت بهذه السرعة إلى طريقة الجمع بين جهاز الاتصال السحري والمطبعة السحرية، فهذا أيضًا يُدهشني.»

«قلت منذ زمنٍ بعيد إنّ ريبيكا عبقرية، وإنّها جديرةٌ بمجد آل سيسيل،» جاء صوت غاو سونغ من جهة الباب ليقتحم حديث هيتي وكاميل، «وأمّا كلامك السابق… فإني يسرّني أنّك أدركتِ أخيرًا قوّة المطبعة متّحدةً مع ‹الإعلام›.»

كانت ريبيكا منحنيةً تحت المطبعة تدرس حال الآلة، فما إن سمعت صوت غاو سونغ حتى نهضت مسرورةً وهي تصيح: «آه! أيّها الجدّ، لقد جئت! ما قلته قبل قليل كان حقًّا…»

«دويّ!!»

فارتطم رأس ريبيكا ارتطامًا محكمًا بقضيبٍ معدنيّ موجّه تحت الآلة، فانبعث طرقٌ سمعته الغرفة كلّها، ورأى غاو يانغ الآلة كلّها تهتزّ حتى كادت تتمايل، ثم رآها بعد ذلك تخرج زاحفةً وهي تمسك رأسها وتتوجّع: «آه يا أمّي… آخ آخ آخ آخ…»

جفلت هيتي جفلةً شديدة من جلبة هذه الحمقاء، حتى نسيت في لحظتها أن تعاتبها، وأسرعت تجثو لتتفقّد رأس ابنة أخيها، وجفل غاو يانغ بدوره، فخطا خطوتين أو ثلاثًا حتى وقف أمام ابنة حفيده في الطبقة N+1: «هل أنت بخير؟»

نهضت ريبيكا متمايلةً وهي تعتصم برأسها، ورفعت بصرها إلى غاو يانغ، والدموع تملأ وجهها: «لا شيء…»

عندها تنها غاو يانغ، وأسرع يوجّه العالم الميكانيكي إلى جانبه: «افحص الآلة إذن…»

ولم يكن في الموقف أحدٌ يرى في كلام غاو داي ما يستحقّ الاعتراض…

رمقت هيتي ريبيكا بنظرةٍ يملؤها العجز، لكنّها تذكّرت أنّها كانت قبل لحظةٍ تمدح الفتاة، فظلّت كلمة العتاب محبوسةً في صدرها حتى لم تخرج، فلم يكن منها إلا أن غيّرت الموضوع مخاطبةً غاو يانغ: «أيّها الجدّ، هل رميت أولئك النبلاء وتركتهم؟»

«بانتهاء توقيعهم انتهى الاجتماع،» قال غاو يانغ بلا اهتمام، «وقد شرحت لهم كلّ الترتيبات اللاحقة، وهذا لا يستغرق وقتًا طويلًا. وبالطبع، احتفالًا بنيلهم الحرية وصيرورتهم جزءًا من سيسيل، رتّبت لهم مأدبةً صغيرة… أمّا بأيّ نفسٍ سيحضرونها فذاك ليس شأني.»

وبعد هذا الكلام لوّح غاو يانغ بيده: «لنضع هذا جانبًا الآن — هل طُبعت ‹الصورة›؟ وكيف جاءت النتيجة؟»

«آه، عفوًا أيّها الجدّ، لقد أرسلتُها مع أحدهم،» أفلتت هيتي صيحةً خفيفة، ثم أبلغت: «النتيجة ممتازة؛ فطبع الصورة الناتجة عن سحر الوهم على الورق يختلف اختلافًا كبيرًا عن أثر تعويذة ‹الاختصار› التقليدية، لكنّه أكثر واقعية.»

«هذا حسن، ما دمتِ قد راجعتها فلا بأس،» أومأ غاو يانغ برضًا، ثم نظر إلى ريبيكا وهي لا تزال إلى جانبه تمسح دموعها وتشمّع أنفها: «أيّتها الطفلة الحمقاء، ألا يزال يؤلمك؟»

«لا يؤلم،» قالت ريبيكا وهي تصلّب رقبتها وقد احمرّ وجهها، لكنّها أخذت بعدها تهزّ رأسها: «فقط ما زال في جمجمتي بعض الطنين…»

ولدى رؤيته هذه الفتاة تتصنّع الثبات، لم يسعه إلا أن يتنهّد بين البكاء والضحك: «آه — عليكِ أن تحافظي على رأسك هذا، فلو ضربتِ عقلًا بهذه الجودة حتى يُصاب بالبلاهة فستكون الخسارة فادحة.»

وكانت هيتي أيضًا في مثل تلك الحال بين البكاء والضحك، فتنفّست تنهيدةً خفيضة والتفتت إلى غاو يانغ: «أيّها الجدّ، أتظنّ أنّ النبلاء الموقّعين سيستقرّون حقًّا؟»

«بصراحة، لم أثق بهم قطّ، لا قبل توقيعهم ولا بعده،» ولم يكن هنا من غريبٍ، فكان كلام غاو داي مباشرًا تمامًا: «لكنّي لست بحاجةٍ إلى أن يدعموني أو يعارضوني من صميم قلوبهم، فذلك كلّه لا معنى له. علينا أن نبقى حذرين منهم، وأن نواصل مراقبتهم، إلى أن يموتوا هم وأول سلالتهم عن آخرهم على الأقل، وحتى بعد فناء هذين الجيلين، علينا أن نبقى متيقّظين لتحرّكات أبنائهم وأحفادهم، غير أنّ المراقبة ستغدو ألطف من ذلك فحسب.»

رفع غاو يانغ رأسه ينظر نحو قاعة الاجتماع، وكأنّ بصره ينفذ من الجدران والأبواب فيرى مباشرةً أولئك النبلاء الجنوبيين وهم يغادرون حائرين.

«تذكّري: النبلاء الذين وقّعوا هنا اليوم وسلالتهم المباشرة من الجيل الأول لا يحقّ لهم تولّي المناصب السياسية، ولا المشاركة في أيّ وظيفةٍ في مجلس الشؤون، ولا دخول منظومة التعليم ومنظومة نشر الأخبار، ولا حتى العمل ككاتبٍ في أدنى الدرجات، أو معلّمٍ بديل، أو محرّرٍ مساعد؛ وإن ظهر فيهم حقًّا من هو كفؤٌ وثابت، فليمارسوا التجارة، وليكونوا مستثمرين، بل أسمح لهم بإنشاء المصانع، فما دام لديهم عقول، يمكنهم بهذا أن يعيشوا عيشةً أنعم وأوفر بكثيرٍ مما كانوا عليه سادةَ أرضٍ، أمّا مجلس الشؤون والمدارس والصحف… فليس لهم فيها مكان.»

«حسنًا،» أومأت هيتي بصرامة موافقة، لكنّها ظلّت قلقة: «غير أنّ هذا… قد يجعلنا نفوّت بعض الكفاءات. فالسلالة المباشرة للنبلاء هي الآن أرقى المثقّفين على هذه الأرض، وقد يكون معظمهم عوامل قلاقل، لكن فيهم من يمكن استمالته وتهذيبه…»

تنهّد غاو يانغ، وكان بالطبع يفهم كلام هيتي: «أسمح لهم بممارسة التجارة وإنشاء المصانع بعد اجتيازهم التقييم، وهذا أقصى ما يمكن فعله لتجنّب الهدر، وفيه أصلًا مخاطر كامنة كثيرة؛ وبعد الموازنة بين حجم المخاطر والعائد المتوقّع، فهذا الخطّ لا يمكن أن يتغيّر. ثمّ إنّي لم أُغلق الباب تمامًا — فسلالة النبلاء القدماء من الجيل الثاني والثالث، وكذلك الفروع غير المباشرة، لهؤلاء بعد التقييم والمراقبة أن يتمتّعوا بالحقوق ذاتها التي يتمتّع بها المواطن العادي.»

وهنا توقّف لحظة، ثم تابع: «بالطبع، سيظلّ هذا مضيّعًا لبعض الكفاءات، وفيه أيضًا ظلمٌ لهم، لكنّه ثمنٌ لازم — فإفناء جيوش النبلاء القدماء في ساحة المعركة أمرٌ هيّن، أمّا إذا صاروا أعضاءً في منظومة سيسيل، فمحاولة إزالتهم بعد ذلك مشكلةٌ هائلة.»

طأطأت هيتي رأسها بعمق: «حسنًا، لقد فهمت.»

تأمّل غاو تشي لحظة، ثم أضاف: «فلنفعل هكذا: إن وجدتِ حقًّا بين نبلاء الجنوب وسلالتهم المباشرة من تجدينه كفاءةً جديرةً بالثقة، فأبلغيني، وسأنظّم التقييم بنفسي وأنظر في أمره بما يقتضيه الحال.»

ثم أطلق نفسًا: «والآن، لنذهب لرؤية ضيوفنا الحقيقيين.»

في منطقةٍ غير بعيدة عن منطقة الاجتماع، في قاعة استقبالٍ صغيرةٍ لكنّها أنيقة مريحة، كان أندرو ليسلي وروبيني غراهل ينتظران بهدوءٍ قدوم الدوق.

«لقد جاء هذا اليوم سريعًا، أليس كذلك؟» رفع الفيكونت أندرو كوب الشاي الأحمر في يده وحيّا بابتسامةٍ الفيكونتة إلى جانبه: «كأنّه بالأمس — كانت سيسيل العام الماضي اسمًا في النزع الأخير، وهي اليوم قد ملكت الجنوب كلّه.»

أبدت روبيني غراهل ابتسامةً لا دفء فيها يُذكر: «لقد انتظرتُ أكثر من سنةٍ أو سنتين، سيّدي الفيكونت.»

«…أنتِ امرأةٌ تستحقّ الإعجاب، لديكِ إيمان، وعزيمتك أرسخ من عزيمتي،» قال الفيكونت أندرو بعد صمتٍ لحظة، وكانت نبرته صادقة، ثم أضاف بشيءٍ من السخرية من نفسه: «لستُ مثلي، فأنا في البداية لم أكن إلا أستثمر في تجارة.»

«استثمار؟» نظرت روبيني إلى هذا الرجل الشاحب الوجه، الذي يقال إنّ جسده ضعيفٌ من فرط تناوله العقاقير السحرية، بشيءٍ من الفضول؛ فهي لم تكن تعرف هذا الماضي معرفةً جيّدة: «أيّ استثمار؟»

«استثمار في دوق سيسيل،» وجّه أندرو ليسلي بصره إلى الأمام وقال بصوتٍ خفيض: «كان ذلك أجرأ صفقةٍ في حياتي…»

«غاو يانغ الآن هو مليكنا،» نظرت روبيني غراهل إلى الفيكونت أندرو بهدوء: «أترى هذه الصفقة قد ربحت؟»