الفصل 418 — طريق الانتقام

رغم أن الساهرين الأبديين طائفة شريرة يخشاها الناس ويهابون ذكرها، فإن شبكة العقول التي أقاموها أذهلت حتى غاو يانغ، فمن الصعب عليه أن يتصور كيف توصلت جماعة من أتباع الطوائف الشريرة، في عالم لا يزال مستواه العام في حدوده القرون الوسطى، إلى التفكير في إقامة شبكة عقول كهذه، وبناء عالم افتراضي في داخلها — بل الأمر لا يقتصر على شبكة العقول، فهناك أشياء كثيرة في هذا العالم يراها غاو يانغ عجيبة لا تُصدق، فهو يحتفظ في قاعه بتخلف وظلام يقاربان القرون الوسطى، بينما يبلغ في قمته درجة من التقدم تكاد تشبه عالمًا قريبًا من مستقبل الأرض، وهذان الوضعان المتناقضان تمامًا والمتحابكان بالتناقضات يظهران معًا في عالم واحد. ومع أنه يعلم يقينًا أن ما أوجد هذا الوضع هو قوانين التطور الفريدة للتقنية السحرية وذيل موجة السحر التي اجتاحت العالم قبل مئات السنين، فإن غاو يانغ لا يستطيع مع ذلك أن يكفّ عن الدهشة بين الحين والآخر.

كما هو الحال الآن، فقد رأى في شبكة العقول باتي التي لم يرها منذ أيام عدة، فالشخصان اللذان يفصل بينهما أكثر من مئة كيلومتر يستطيعان أن يتحادثا وجهًا لوجه داخل شبكة العقول، لكن في الواقع، في العالم الخارجي، قد يمضي معظم الناس العاديين عمرهم كله دون أن يسمعوا بأخبار جديدة تحدث في المدينة المجاورة.

ما إن يفكر غاو يانغ في هذه النقطة حتى يستبد به الضيق — ربما اعتاد المتفوقون في هذا العالم على ذلك، اعتادوا على التمتع بتقنيات السحر المريحة بينما يتفرجون على كفاح العامة والفقراء في القاع، لكنه كلما احتك بهذه الأمور أكثر، ازداد نفورًا منها.

لحسن الحظ، إن الخطوة الأساسية في تقنية الاتصال عبر شبكة السحر قد خطيت بالفعل.

وفيما كانت هذه الخواطر تجول في نفس غاو يانغ، لمحت باتي الجالسة تستريح قرب حوض الزهور أخيرًا «العم سيرسيل» غير البعيد — كانت الفتاة الصغيرة اليوم جالسة وحدها، ولم تكن تجري وتتحرك هنا وهناك كعادتها، وهذا أمر لم يكن مألوفًا حقًا — فنهضت من المقعد ولوّحت بذراعيها نحو غاو يانغ بكل قوتها: «عمي! عمي! أنا هنا!»

كان غاو يانغ قد تأكد من خلوّ المكان من سيلينا غيرفان، فلما سمع نداء باتي تقدم إليها مبتسمًا، وألقى نظرة فضولية على ما حول الفتاة الصغيرة: «وحدك اليوم؟»

«يبدو أن الأخت سيلينا مريضة هذه الأيام، فلم تأتِ منذ فترة،» قالت الفتاة الصغيرة وهي تدفع شفتيها إلى الأمام، وكأنها غير راضية قليلًا، «وأنت أيضًا يا عمي، مضت أيام عدة ولم تظهر…»

«العم مشغول عادةً،» ضحك غاو يي وهو يمرر يده على شعر الفتاة الصغيرة، غير أن خيطًا من الشك مرّ في نفسه: سيلينا غيرفان «مريضة»؟ مريضة حقًا؟ أم أن الساهرين الأبديين لديهم مشروع كبير جديد؟ أم أن هناك أمرًا آخر قد جدّ؟

هذه الأسئلة لا يمكن بالطبع أن يُستخرج لها جواب من باتي الصغيرة، وكان غاو يانغ يشعر ببعض الشك في نفسه فحسب، ثم وضعها جانبًا مؤقتًا وانهمك في حديث عابر مع باتي.

ثم سمع، دون أي مفاجأة، أخبارًا عن مقاطعة غيلان في الوقت الحاضر —

«خرجت أمي، وخرجت معها كثيرات من الفرسان،» قالت باتي بلهجة غير مسرورة، «قال الناس في القلعة إن هناك حربًا في الخارج، لكنهم جميعًا يعتبرونني طفلة ولا يريدون أن يخبروني بالكثير… فقط الخادمة قالت لي إن أمي ستتأكد من العودة…»

«بالطبع، عليك أن تثقفي بكلام الخادمة، فأمك ستتأكد من العودة إلى البيت،» قال غاو يي ضاحكًا وهو يمسح على شعر الفتاة الصغيرة.

كان بالطبع يعرف إلى أين توجهت النبيلة روبيني غيلان.

لا بد أن تلك النبيلة قد جمعت فلول النبلاء المبعثرين في المنطقة الشمالية، وأنها الآن تقودهم نحو قلعة الصخرة الصامدة الواقعة على حدود سهل الروح المقدسة، ومعها حرّاسها المخلصون الذين ربّتهم على مدى عشر سنوات، وعشرات من جنود سيسيل المدربين المدججين بالعتاد، وهي تسير في طريق انتقامها، ماضية بلا تردد، لا تخشى أي ألم أو مشقة.

الأحقاد المتراكمة على مدى عشر سنوات من الصبر والتجلد ليس من السهل أن تُفرغ وتُبرّأ؛ فالقصف على نتوءات الحصى كان بالنسبة إلى غاو يانغ بداية استعادة المنطقة الجنوبية، وبالنسبة إلى النبيلة روبيني غيلان كان نقطة انطلاق الانتقام. وبصراحة، لم يخطر لغاو يانغ قط أن تلك السيدة التي تبدو ضعيفة واهنة قد تبلغ هذا الحد — فحين أرسلت تقريرها السري تؤكد فيه أنها ستواصل إرسال أولئك النبلاء إلى حتفهم، حتى هو فزع.

لكنه يعلم أن الأفضل له أن يترك لروبيني أمرها، ففي هذه المسألة لا أحد يستطيع أن يؤدي أفضل منها، ولا أن يبذل فيها جهدًا أصدق منها.

ما عليه هو أن يفعل ما وعد به فقط — أن يحطم في الوقت المناسب آخر قوى النبلاء المقاومة، وأن يحمي خلال ذلك مقاطعة غيلان، ويحمي ابنتها.

نظر إلى باتي الصغيرة الجالسة إلى جانبه تهزّ قدميها، وسألها على البديهة: «أمك ليست في البيت، أتخافين؟»

«لا أخاف،» رفعت باتي رأسها بفخر، «أنا جريئة جدًا! وفي الليل تصاحبني الخادمة… وهناك أيضًا الخادمات والحراس الجدد الذين وصلوا إلى القلعة مؤخرًا، فهم يروون لي الحكايات أيضًا.»

«الخادمات والحراس الجدد،» تمتم غاو لان بكلام مقتضب، وقد اطمأن قلبه قليلًا.

أولئك «الخادمات والحراس» المزعومون دخلوا قلعة غيلان قبل بدء الحرب عبر قنوات النبيلة روبيني، وهم فرسان جوّالون من الفولاذ المدربون وعملاء من مكتب المخابرات العسكرية، ومهمتهم حماية قلعتها وابنتها أثناء غياب روبيني غيلان عن أرضها — ومن جهة أخرى، مراقبة أحوال مقاطعة غيلان.

كان غاو يانغ يثق ثقة كبيرة بالنبيلة روبيني، ويعتقد أنها لن تنقض العهد الذي أبرمته معه حتى لو كان دافعها الانتقام وحده، لكنه لا يجرؤ على الثقة بوفاء بقية الناس في أملاك النبلاء في هذا العصر — خصوصًا في مقاطعة غيلان التي لها سابقة في التمرد، ويبدو أن روبيني غيلان نفسها توافقه على ذلك.

فلا أحد يستطيع أن يضمن إلى متى يمكن أن تظل مقاطعة غيلان مستقرة في حال غياب النبيلة و«اختفائها»، فبحسب المعلومات التي حصل عليها غاو يانغ حتى الآن، ظهرت في مناطق كارول وبايبو وكانسيكو خلال الأسبوع الأول من ذيوع خبر الهزيمة الساحقة لتحالف النبلاء حالات من اضطراب النظام، وهو لا يستطيع أن يسمح بأن يحدث الأمر نفسه في مقاطعة غيلان.

نظر إلى الفتاة الصغيرة باتي أمامه، وغرق قليلًا في التأمل.

في هذه اللحظة لا بد أن روبيني غيلان قد وصلت قلعة الصخرة الصامدة أو كادت تصل، ووفق الجدول الزمني المتفق عليه سابقًا، فقد حان وقت إرسال رجال «لتسلّم» مقاطعة غيلان — فمن السهل جدًا أن يثير الريبة أن يغض جيش سيسيل الطرف عن مقاطعة غيلان عمدًا بعد انتصار ساحق كهذا.

……

السير في البراري الموحشة اللامحدودة، وأكل أخشن الطعام، وارتداء ثياب ممزقة بالية، ولا فضل عن التصارع مع الوحل والحصى في البراري، بل لا بد أيضًا من الاستعداد الدائم للصراع مع الذئاب البرية والدببة البنية الهائمة… لقد كانت الأيام العشرة الماضية وأكثر كابوسًا حقيقيًا بالنسبة إلى كارول ورفاقه.

ناهيك عن ظلال رجال سيسيل في هذا الكابوس، وظلال تلك السحر المرعب الذي يحمل صفيرًا حادًا وقد يثير في أي لحظة انفجارات مدمّرة حول المرء — رغم أنها لم تعد تظهر كثيرًا في النصف الأخير من هذا الكابوس، فإن الفيكونت كارول لا يزال لا يستطيع أن يمنع نفسه من الشعور بالقشعريرة كلما تذكر ما جرى في نتوءات الحصى وعلى طريق الهرب.

لكن لحسن الحظ، لكل كابوس نهاية يستيقظ فيها صاحبه، وللّيل الطويل فجر لا بد أن يطلع.

بعد رحلة هرب دامت عشرة أيام وبعضها، وصل جيش النبلاء الباقي أخيرًا — وهو ربما آخر الدماء المجيدة في أرض المنطقة الجنوبية (على الأقل هكذا يظن من في الصف) — إلى نهاية رحلة الهرب.

عند الحدود الشمالية، ظهرت أخيرًا أمامهم القلعة الشامخة المنتصبة على خط حدود سهل الروح المقدسة.

حين بانت أسوار قلعة الصخرة الصامدة الشاهقة في مرمى البصر، كاد الفيكونت كارول تفيض عيناه بالدموع، وكانت الريح تضرب وجهه المتشقق الرمادي من مشقة المسير الطويل والإهمال في العناية على مدى أيام، كأنها شفرات تقطع جلده، لكن الفيكونت الآن صار قادرًا تمامًا على تحمّل هذا الألم وتجاهله، فرفع ذراعه فورًا وصاح بصوت عالٍ بالفيكونت كانسيكو إلى جانبه: «انظر! قلعة الصخرة الصامدة! لقد وصلنا أخيرًا! صرنا آمنين!»

«الحمد للآلهة على حمايتها…» قال الفيكونت كانسيكو هو أيضًا بحماسة، وهو لا ينسى أن يلقي نظرة على السيدة الجديرة بالإعجاب ذات الإرادة الفائقة التي تقود المجموعة غير البعيد، «والشكر أيضًا للنبية روبيني… لقد أنقذتنا جميعًا حقًا!»

لم يستطع الفيكونت مالي أوران هو أيضًا أن يمنع نفسه من إلقاء نظرة نحو روبيني غيلان، فبعد أن رأى ذلك القوام النحيل الممتطي جواده، ظهر على وجه هذا الفيكونت الذي تفصل أملاكه عن مقاطعة غيلان مجرى نهر صغير فقط تعبيرٌ معقد للحظة.

إنها حقًا سيدة ذات إرادة راسخة… راسخة حقًا.

غير أن ذلك التعبير المعقد على وجهه زال في لمح البصر، فقد تغلّب شعور الطمأنينة الذي جلبه الوصول الآمن إلى قلعة الصخرة الصامدة على كل شيء في هذه اللحظة.

كان قائد قلعة الصخرة الصامدة، الفارس ماكي المخلص مباشرة للعائلة الملكية، يقف على الأسوار العالية يرقب بقلق كل تغير يحدث حول القلعة.