الفصل 395 — الهزيمة في الشمال

لم تكن الكارثة التي انهمرت من السماء لتُبدي أي بادرة على التوقف.

لم يكن العدو مرئيًّا في أي مكان، ولا كان من الممكن إدراك ماهية هذا الهجوم، فحتى أحكم سحرة التحالف لو كان بينهم من ما زال قادرًا على التفكير في تلك اللحظة، لما استطاع أن يتصور سحرًا يضرب من هذه المسافة البعيدة، وبهذه القوة الهائلة، ولا يُحسّ قبل إصابته بأدنى اضطراب في تدفق الطاقة السحرية؛ فهذا مما ينقض أبسط بديهيات السحر!

والحقيقة أن القذائف لم تكفّ عن الانهمار على الرؤوس حتى تحولت تلك الساحة المفتوحة كلها إلى أرض محروقة، ومع ذلك لم يدرك إلا القليل أنهم يتعرضون لـ«هجوم»، أما الأكثرية فلم يعوا بعد أن المعركة قد بدأت، بل لم يعوا أن قوة سيسيل هي التي تحصد أرواحهم في هذه اللحظة.

كانوا يُقصفون في غمرة من الذهول، ويُسحقون، ويُحوَّلون إلى بخار، وفي اللحظات القليلة الأخيرة من حياتهم لم يخطر ببالهم أن يربطوا بين هذه الكارثة التي تشبه عقاب السماء وبين «حملتهم على سيسيل» التي كانوا يخوضونها.

وظلّ الأمر كذلك حتى فني تقريبًا كل من تقدّم من الجنود، وهلك الفرسان أيضًا إلا قليلاً، عندئذ فقط استوعب ما بقي من السحرة والفرسان والكهنة، أو خمّنوا، سبب هذا الجحيم الذي تجاوز كل تصور، فانطلق أحدهم يصرخ بجنون: «رجال سيسيل! رجال سيسيل يهاجمون!!»

لكن تلك الصرخة بدت وسط الانفجارات المتلاحقة أضعف من طنين بعوضة، وسرعان ما اختفى صاحبها وصوته معًا في حفرة انفجار جديدة، أما الأكثرون فقد قتلتهم موجات الصدمة التي أحدثتها انفجارات القذائف.

كان المحظوظون هم أولئك الذين لم يستطيعوا اللحاق بالجيش الرئيسي لبطء حركتهم؛ فقد تخلّفوا في المؤخرة بسبب تفكك انضباطهم، ورأوا بأعينهم من ممرات سلسلة جبال الحصى المشهد الكابوسي في السهل: فرسان وسحرة كانوا في ما مضى أقوياء لا يُقهرون يتدحرجون في «انفجارات النار السماوية»، يزحفون على الأرض وهم يحتضنون أطرافهم المبتورة، وطليعة من آلاف الرجال تتبدد في أنفاس معدودة، فتمزقت قلوب الناجين منهم من الرعب، لكنهم سرعان ما واجهوا هم أنفسهم تهديدًا مميتًا مثله.

لقد ذُعرت خيول الحرب.

كانت خيول الفرسان مدربة على قدر من الثبات في وجه الانفجارات السحرية التي يصنعها السحرة، غير أن لهذا التدريب حدًّا لا يُتجاوَز، فالقصف المدفعي الكثيف يختلف كل الاختلاف عن بضعة كرات نارية متفرقة، وقد تجاوزت انفجارات ساحة المعركة ما تستطيع خيول الحرب تحمّله، فانفجرت في صفوف التحالف فوضى أشد فتكًا.

بدأت الخيول المذعورة التي فقدت السيطرة تنطلق بخُطّارها في كل اتجاه بين صفوف الجيش، وفقدت أتباع النبلاء الخاصة التي أصابها الذهول في الحال كابح الفرسان النبلاء، فأخذت تتراجع هاربة وهي تصرخ في ذعر وجنون، وحاول القليلون الذين بقيت لهم بعض الجرأة من النبلاء مع فرسانهم أن يعيدوا تنظيم الصفوف صارخين بأعلى أصواتهم وسط الفوضى مستعينين بهيبتهم، لكن خيولهم سرعان ما طرحتهم أرضًا، فدُهس ثلثهم على الأقل في الدقائق التالية بحوافر الخيول المندفعة وجنازير الحديد حتى تحولوا إلى عجينة من اللحم، أما البقية فقد جرفتهم الجنود الفارّة معها في اندفاعها المحموم على الممر الجبلي.

غير أن قوات أخرى لا تعرف حقيقة ما يجري كانت ما تزال تتدفق من الخلف.

كان خط التحالف ممدودًا إلى حد بعيد؛ فحين كانت الطليعة تتبدد في القصف المدفعي، كان جنود القطاع الأوسط والمؤخرة ما يزالون في ممرات سلسلة جبال الحصى، سمعوا الانفجارات المدوّية البعيدة فظنوا أنها قصف الرعد المعتاد في الربيع يتردد صداه في الجبال. وكان أكثر الجنود في الجنوب مؤمنين بخرافة تقول إن رعد الربيع نذير شؤم، وأنه لا ينبغي للمرء أن يبقى في الجبال حين يدوّي رعد الربيع وإلا تحوّل إلى حجر على قمة الجبل، فاسرعت القوات اللاحقة خطاها، واصطدمت بالقوات الأمامية التي كانت تجاهد للتراجع.

فريق يريد الهرب بكل ما أوتي من قوة، وفريق آخر ما يزال يتقدم، وكل أتباع النبلاء يرفعون رايات مختلفة ويطلقون أوامر مختلفة، بل يتحدثون بلهجات متباينة، فانفجرت فوضى هائلة على مرتفعات سلسلة جبال الحصى، وأخذ الجنود الحائرون يجرّهم الحشد هنا وهناك، فمنهم من دُفع إلى ذلك السهل الأخروي، ومنهم من تدحرج في حمأة الاضطراب عن حافة الجبل، وأخيرًا بدأت الانفجارات المدوّية والصرخات والعويل تزحف نحو سلسلة الجبال، ولا يُدرى من صرخ أولاً: «لقد انهزمنا في المقدمة!»، فارتفعت الفوضى إلى حدّ فتّاك.

لقد دفعته القوات الأمامية إلى الخلف دفعًا، وهو الآن لا يعرف على وجه اليقين ما جرى في المقدمة، سوى أنه سمع همسًا مبهمًا يربط الأمر بتلك الأصوات الراعدة، وسمع جنودًا قد فقدوا عقولهم يعدون وهم يصرخون بأن سيسيل تملك عشرة آلاف ساحر عظيم دمّروا هوفمان وكتيبته كلها في لحظة. كانت هذه الأخبار المجنونة وواقع هزيمة التحالف تنهال على قلب الفيكونت المسكين، فبينما كان يجاهد ليبقي توازنه على ظهر جواده، كان ينسحب شمالاً تحت حماية فرسانه، وعقله في فوضى تمنعه من التفكير.

كان الجيش المتحالف العظيم قد انهار انهيارًا تامًّا، وتفتّت كما يتفتت طبق محطّم، وحاول الفرسان وأسياد النبلاء مرارًا إعادة النظام، لكنهم لم يستطيعوا في النهاية إلا أن يجرّوا خطاهم مع الجيش الرئيسي في اتجاه العودة، وفي القطاع الأوسط من سلسلة الجبال كان العشرون نبيلًا الباقون على قيد الحياة وحاشيتهم يجرون هنا وهناك كالفراشات العمياء، وأخذ كارول يلتفت حوله في هلعه، فرأى أن من ما زال يلحق به لم يبقَ منهم إلا أقل من النصف، أما الآخرون فإما أنهم تدحرجوا عن سفح الجبل، وإما أن الحشود المتدفقة بددتهم.

لكن الفيكونت كارول لاحظ شيئًا فشيئًا أن الفارّين أخذوا يتجمعون من جديد، ولفت نظره في الصفوف راية بدت مألوفة بعض الشيء، تحمل شعار عائلة غران.

انطلقت البارونة روبيني غران بجوادها من وسط الحشد، وإلى جانبها طائفة من الحراس الأشداء يبدون راسخي الجنان مما يبعث الطمأنينة، فجاءت إلى الفيكونت كارول وصاحت بصوت عالٍ: «أسرع والتحق بي! لقد جمعت مجموعة من الرجال! فلنهرب نحو الشمال الشرقي!»

لم تكن نبرتها المرتفعة وطريقتها في الكلام المباشرة البسيطة لتشبه نبيلاً في شيء؛ إذ تنقصها التزيينات واللواحق المزخرفة، بيد أن الفيكونت كارول أحسّ في تلك اللحظة أنها قريبة منه إلى أقصى حد وموثوقة، فانطلق بجواده في أثرها، وهو يصيح بفرسانه الذين ما زالوا مخلصين خلفه: «اتبعوني، اتبعوا راية غران! لا عليكم من أولئك الميليشيات وفلاحي الجيش!»

خارج سلسلة جبال الحصى، على مرتفع بعيد عن ساحة المعركة، كانت برجًا مرموقًا مموّهًا بمهارة يختبئ بين تيجان أشجار العملاق، وفي نقطة المراقبة بأعلى البرج أنزل جندي يرتدي درعًا نظاميًّا من طراز سيسيل نظارة المقراب الطويلة من يده.

أدار الجندي رأسه وقال لرفاقه خلفه: «أطلقوا الإشارة، ثلاث حمراء وصفراوان.»

وبعد لحظة، أُطلقت في السماء بضع قنابل يدوية خفيفة صغيرة مصنوعة خصيصًا، فانفجرت في الجو مخلّفة دوائر من الدخان الملوّن.

على مرتفع مطل على الرياح، ركض رسول إلى فيليب: «مولاي، أطلق الحارس في نقطة المراقبة إشارة! نصف المدافع أخطأ الهدف، والعدو بدأ يفرّ.»

«إذن لم نستخدم حقل الألغام والخنادق الدفاعية القريبة أصلاً… حقًّا إنهم حشد غوغائي،» لم يستطع فيليب أن يمنع نفسه من هزّ رأسه، «لا بأس، لتتوقف المدافع الثقيلة بعد أن تنهي هذه الشحنة، وأطلقوا إشارة إلى الكتيبة الثانية، لتمسك بالعدو ولا تدعه يفلت.»

وبعد أن غادر الرسول، تنهد فيليب تنهيدة خفيفة: «صحيح أن القنابل الإشارية شيء نافع، لكنها لا تنقل إلا هذه المحتويات البسيطة… ولا أدري متى سينتهي اختبار جهاز الاتصال الذي تحدث عنه المعلم كاميل من قبل…»

وبعد هذه التنهيدة، رفع الفارس الشاب بصره ونظر إلى المكان الذي يقف فيه فرسان كَنت وقوات الكتيبة الثانية التي يقودونها.

لم يكن فالد ورفاقه قد استعادوا رشدهم بعد.

المدافع المعجّلة الهائلة التي تدوّي بلا توقف، والأوامر المنظّمة وتنفيذها، وأصوات الانفجارات العميقة المتواصلة التي تصل من مكان بعيد، الحرب، على نحو مختلف كل الاختلاف عن الشكل الذي يعرفونه.

لم يكن هذا يشبه «قتالاً» يتبارز فيه الفرسان والمحاربون وجهًا لوجه، بل أشبه إلى حد ما بآلة تعمل… كتلك الساعات الميكانيكية التي يصنعها الصنّاع المهرة.

تضغط كتيبة سيسيل المفاتيح بدقة، فتطلق المدافع بدقة، فيموت الأعداء بدقة، ثم تتضح النتيجة.

وعند هذه اللحظة أدركت مارغريتا ورفاقها من الفرسان لماذا لم يكن السيد بحاجة إلى الكتيبة الثانية وفرسان كَنت في ساحة المعركة… فبالنسبة لهم، الذين لم يتقنوا بعد استخدام البنادق الشعاعية، لم يكن الحضور في مثل هذه المعركة سوى إضافة إلى الفوضى.

لكن في الوقت الذي غرق فيه فرسان كَنت في الصدمة والشك في أنفسهم، جاء فيليب بينهم.

«أيها الفرسان، ألم تكونوا تريدون المشاركة في القتال؟ ها قد وصلتكم المهمة الآن.»

نظر فالد بيريتش إلى فيليب بحيرة: «نحن؟ ألم تنتهِ المعركة بالفعل؟»

«ومن قال إن انسحاب العدو يعني انتهاء هذه الحرب؟» ضحك فيليب، «قبل الخروج قال لي السيد جملة واحدة: للعدو الحق في إطلاق النار، أما متى يتوقف فذلك قرارنا نحن. لقد أرسل الكونت هوفمان كتاب التحدي إلى سيسيل من قبل، والآن تريد سيسيل أن تردّ على تحديه بطريقتها… أيها الفرسان، نظّموا رجالكم، وانطلقوا مع الكتيبة الأولى لمطاردة العدو الذي جاء غازيًا.»

ومع أنهم أحسّوا جميعًا أن في هذه الكلمات شيئًا غير سليم، فإن فرسان كَنت الذين حصلوا أخيرًا على فرصة لإثبات وجودهم لن يتشبثوا بمثل هذه التفاصيل؛ ففرصة أن تطارد بضعة آلاف بضعة عشرات من الآلاف ليست مما يتاح بسهولة.